la nueva era de Silicon Valley se basa en la creación de redes, y no del tipo que se encuentra en LinkedIn.
Como la industria tecnológica canaliza miles de millones hacia centros de datos de IAlos fabricantes de chips, tanto grandes como pequeños, están intensificando la innovación en torno a la tecnología que conecta chips con otros chips y bastidores de servidores con otros bastidores de servidores.
La tecnología de redes ha existido desde los albores de la computadora, conectando de manera crítica mainframes para que puedan compartir datos. En el mundo de los semiconductores, las redes desempeñan un papel en casi todos los niveles de la pila, desde la interconexión entre los transistores en el propio chip hasta las conexiones externas realizadas entre cajas o bastidores de chips.
Gigantes de los chips como Nvidia, Broadcom y Marvell ya cuentan con redes de buena fe bien establecidas. Pero en el auge de la IA, algunas empresas están buscando nuevos enfoques de redes que les ayuden a acelerar las enormes cantidades de información digital que fluyen a través de los centros de datos. Aquí es donde entran en juego las nuevas empresas de tecnología profunda como Lightmatter, Celestial AI y PsiQuantum, que utilizan tecnología óptica para acelerar la computación de alta velocidad.
La tecnología óptica, o fotónica, está atravesando un momento de mayoría de edad. La tecnología se consideró «poco convincente, cara y marginalmente útil» durante 25 años hasta que el auge de la IA reavivó el interés en ella, según el cofundador y director científico de PsiQuantum, Pete Shadbolt. (Shadbolt apareció en un panel la semana pasada copresentado por WIRED).
Algunos capitalistas de riesgo e inversores institucionales, con la esperanza de captar la próxima ola de innovación en chips o al menos encontrar un objetivo de adquisición adecuado, están canalizando miles de millones hacia empresas emergentes como éstas que han encontrado nuevas formas de acelerar el procesamiento de datos. Creen que la tecnología de interconexión tradicional, que se basa en electrones, simplemente no puede seguir el ritmo de la creciente necesidad de cargas de trabajo de IA de gran ancho de banda.
“Si miras hacia atrás históricamente, era realmente aburrido cubrir las redes, porque consistía en intercambiar paquetes de bits”, dice Ben Bajarin, un veterano analista tecnológico que se desempeña como director ejecutivo de la firma de investigación Creative Strategies. «Ahora, debido a la IA, hay que mover cargas de trabajo bastante sólidas, y es por eso que se está viendo innovación en torno a la velocidad».
Energía de chip grande
Bajarin y otros dan crédito a Nvidia por ser profético sobre la importancia de las redes cuando realizó dos adquisiciones clave en esta tecnología hace años. En 2020, Nvidia gastó casi 7 mil millones de dólares para adquirir la empresa israelí Mellanox Technologies, que fabrica soluciones de redes de alta velocidad para servidores y centros de datos. Poco después, Nvidia compró Cumulus Networks para impulsar su Sistema de software basado en Linux para redes informáticas. Este fue un punto de inflexión para Nvidia, que apostó con razón a que la GPU y sus capacidades de computación paralela serían mucho más poderosas cuando se agruparan con otras GPU y se instalaran en centros de datos.
Si bien Nvidia domina las pilas de GPU integradas verticalmente, Broadcom se ha convertido en un actor clave en aceleradores de chips personalizados y tecnología de redes de alta velocidad. La empresa de 1,7 billones de dólares trabaja en estrecha colaboración con Google, Meta y, más recientemente, OpenAI, en chips para centros de datos. También está a la vanguardia de la fotónica del silicio. Y el mes pasado, Reuters informó que Broadcom está preparando un nuevo chip de red llamado Thor Ultra, diseñado para proporcionar un «vínculo crítico entre un sistema de inteligencia artificial y el resto del centro de datos».
En su conferencia de resultados de la semana pasada, el gigante del diseño de semiconductores ARM anunció planes para adquirir la empresa de redes DreamBig por 265 millones de dólares. DreamBig fabrica chips de IA (pequeños circuitos modulares diseñados para empaquetarse en sistemas de chips más grandes) en asociación con Samsung. La startup tiene «propiedad intelectual interesante… que es muy clave para la ampliación y ampliación de la red», dijo el director ejecutivo de ARM, René Haas, en la conferencia telefónica sobre resultados. (Esto significa conectar componentes y enviar datos hacia arriba y hacia abajo en un solo grupo de chips, así como conectar bastidores de chips con otros bastidores).
Luz encendida
El director ejecutivo de Lightmatter, Nick Harris, ha señaló que la cantidad de potencia informática que requiere la IA ahora se duplica cada tres meses, mucho más rápido que Ley de Moore dicta. Los chips de computadora son cada vez más grandes. «Siempre que estés en el estado del arte de los chips más grandes que puedas construir, todo el rendimiento posterior proviene de unir los chips», dice Harris.
El enfoque de su empresa es vanguardista y no depende de la tecnología de redes tradicional. Lightmatter construye fotónica de silicio que une chips. Pretende hacer el El motor fotónico más rápido del mundo para chips de IA.esencialmente una pila 3D de silicio conectada mediante tecnología de interconexión basada en luz. La startup ha recaudado más de 500 millones de dólares en los últimos dos años de inversores como GV y T. Rowe Price. El año pasado, su valoración alcanzó los 4.400 millones de dólares.
