Para el equipo de investigación que trabaja para salvarlo, KJ Muldoon fue conocido al principio sólo como Paciente Eta.
Pero al cabo de unos meses, el nombre de KJ (y su megavatio de sonrisa de mejillas regordetas) aparecería en periódicos y programas de televisión de todo el mundo como la primera persona conocida en recibir un terapia personalizada de edición del genoma basada en CRISPR.
Poco después de que KJ naciera en agosto de 2024, los médicos notaron que dormía demasiado y comía muy poco. Después de una serie de pruebas, descubrieron que KJ tiene una condición genética ultra rara, llamada deficiencia de carbamoilfosfato sintetasa 1 (CPS1), que afecta la capacidad del cuerpo para procesar proteínas.
Cuando el cuerpo descompone las proteínas, produce amoníaco, una sustancia tóxica que generalmente es procesada por enzimas en el hígado y excretada en la orina. La deficiencia de CPS1 compromete una de estas enzimas, lo que hace que el amoníaco se acumule en la sangre, lo que eventualmente puede dañar el cerebro. La afección se puede tratar con un trasplante de hígado, pero aproximadamente la mitad de todos los bebés con deficiencia de CPS1 mueren en la primera infancia.
Uno de los médicos de KJ, la pediatra Rebecca Ahrens-Nicklas del Hospital Infantil de Filadelfia en Pensilvania, se preguntó si podría haber otra solución: corregir la enzima defectuosa en su hígado. Ella y Kiran Musunuru, cardiólogo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, tenían un plan audaz para tratar a niños con trastornos genéticos raros utilizando Terapias de edición de genes adaptadas a secuencias de ADN únicas.. KJ podría ser su primer candidato.
Las terapias de edición genética anteriores estaban diseñadas para tratar a muchas personas. La primera terapia CRISPR aprobada, llamada Casgevy, podría tratar potencialmente a decenas de miles de personas con uno de dos trastornos sanguíneos. Por el contrario, la terapia de KJ sólo funcionaría para él.
El equipo utilizó una rama de la edición del genoma CRISPR, llamada edición de base, para atacar la mutación problemática (una letra de ADN defectuosa entre los tres mil millones del genoma humano) y corregirla (K. Musunuru et al. N. inglés. J. Med. 3922235–2243; 2025). Una terapia de edición tan hiperpersonalizada nunca se había hecho con tanta rapidez; Puede que a KJ sólo le quedaran unos pocos meses antes de que el amoníaco abrumara su pequeño cuerpo.
Al final, fue necesario un gran equipo de investigadores del mundo académico y de la industria para hacerlo realidad. Mientras KJ encantaba a todos los que conocía en el hospital, Musunuru y los miembros de su laboratorio se protegían de conocer cualquier detalle personal sobre él, incluso su nombre. “Había ciertos puntos a favor o en contra en los que era necesario tomar decisiones clave”, dice Musunuru. «Teníamos que ser objetivos con respecto a los datos».
Las empresas manufactureras trabajaron día y noche para fabricar los componentes de edición genética necesarios para tratar la KJ. «Estimamos que llevaría 18 meses», dice Sandy Ottensmann, vicepresidente de Integrated DNA Technologies en Coralville, Iowa. «Lo hicimos en seis».
El 25 de febrero, KJ recibió la primera de tres infusiones. Su tolerancia a las proteínas de su dieta ha aumentado, pero todavía necesita medicación y controles periódicos para garantizar que sus niveles de amoníaco se mantengan bajo control.
