El bronceado provocó melanoma a una edad temprana

como se le dijo a Erica Rimlinger

Solía ​​​​ser la persona que asistía a la fiesta de Navidad todos los años bronceada y resplandeciente con un bronceado fresco. El bronceado era parte de mi rutina de belleza habitual y me sentía incompleta sin él. Nunca soñé que entraría a mi salón de bronceado de toda la vida y cancelaría mi membresía, pero llegó ese día.

El formulario de cancelación me pidió que proporcionara un motivo. En letras grandes escribí: MELANOMA. Tenía 26 años y me acababan de diagnosticar una de las formas más mortales de cancer de piel y furioso conmigo mismo por ignorar las advertencias en la letra pequeña de mi contrato. El empleado del salón miró mi formulario completo, dijo: «Está bien, ya está todo listo» y se fue.

Anteriormente, mi mamá me había instado a que me revisara un lunar en el pecho. Estaba preocupada porque a mi papá le habían diagnosticado etapa 0. melanoma el mes anterior. Pensé que, comprensiblemente, el diagnóstico de mi padre la estaba volviendo un poco paranoica. Apenas cinco semanas después de cumplir 26 años, no tenía ni cerca de la edad de mi padre, y mi topo sospechoso no se parecía en nada al suyo. El mío no era tan grande como el lunar de mi papá, pero era multicolor y tenía bordes irregulares.

La despedí con un «Claro, mamá», pero su preocupación se alojó en mi cerebro. Me metí en la madriguera de un conejo de Google y miré demasiadas fotografías de topos sospechosos. Finalmente pensé: Está bien, no estaría de más hacerme un chequeo de la piel con un dermatólogo.

No estaba un poco preparado para la experiencia de estar desnudo, de pies a cabeza, frente a un médico que había conocido cinco segundos antes. Tengo muchos lunares y, mientras el médico los inspeccionaba, me preguntó sobre mi uso de camas solares, antecedentes familiares de melanoma y hábitos de sol. Empecé a sentirme incómodo y un poco a la defensiva. Vivo en Ohio, donde no recibimos mucho sol y el bronceado es un estándar de belleza. No verías a una modelo sin bronceado, ¿verdad? El médico me preguntó si tenía algún lunar que me preocupara. Obstinadamente dije que no.

2019

Sin embargo, se acercó al que a mi mamá no le gustaba. No se parecía al resto de mis lunares. Me lo quitó para hacerle una biopsia y pensé: «Genial. Todo listo». Había oído hablar de personas a las que les extirpaban lunares precancerosos todo el tiempo. No significaba que estuviera pasando nada malo. Mi mamá estaría feliz de que me hicieran un chequeo de la piel y admito que también me sentí un poco mejor.

El médico dijo que obtendría los resultados en tres a cinco días hábiles, pero después de 10 días no supe nada. Llamé al consultorio médico y pregunté si habían perdido mi lunar. El equipo médico se disculpó y dijo que lo habían enviado para pruebas adicionales. Fue entonces cuando sentí la primera vibra negativa.

El decimocuarto día hábil después de la biopsia, estaba en el auto con mi esposo cuando el consultorio del dermatólogo llamó con mis resultados. El tono sombrío de la voz de mi médico anunció el melanoma incluso antes de que se pronunciara la palabra. Gracias a Dios mi marido conducía. Yo tenía etapa 1a, lindando con 1bmelanoma. Mi primer pensamiento fue: «Esto es peor que el de mi papá». Entonces pensé: «¿Cómo podría ser esto peor que el de mi papá?» El médico recomendó una cirugía inmediata y un prueba de ganglios linfáticos. La llamada entera duró menos de 10 minutos, pero me había quitado todo el color de la cara y de mi mundo.

Dos semanas después de esa llamada telefónica, ingresé en el hospital para pasar una jornada de ocho horas. Nunca antes me habían puesto anestesia. El único procedimiento médico que tuve fue la extracción de las muelas del juicio. Me desperté de la cirugía con dos grandes incisiones y una ola de dolor por la vida que ya no tenía. No sólo disfrutaba estar bronceada. El bronceado estaba profundamente arraigado en mi imagen corporal. Además de pena, también sentí enojo conmigo mismo, con el sol e incluso con la costumbre de mi papá de quemarse con el sol cortando el césped o jugando golf.

Quería correr, levantar pesas y volver a tumbarme al sol. Los dos primeros deseos tendrían que esperar hasta que sanara, y el tercero ya no era una opción para mí. Tendría que cambiar mi estilo de vida y cancelar mi membresía en un salón de bronceado.

Terminé mi fiesta de lástima después de aproximadamente un mes y medio. Me di cuenta de que no me llevaba a ninguna parte y que se me estaba dando la oportunidad de aprender, cambiar mis hábitos y apreciar mi segunda oportunidad. Pero lo haría en silencio, sin decírselo a casi nadie debido a la vergüenza que sentía por mi diagnóstico.

2024

Durante los dos años siguientes a mi cirugía, me hicieron controles cutáneos frecuentes y más biopsias de las que podía contar. Sentí como si me estuvieran cortando todo el cuerpo. Bajo el peso de la carga mental, emocional y física de la supervivencia, me di cuenta de que necesitaba apoyo. Ya era hora de compartir mi historia.

En las redes sociales encontré #melanoma y me sorprendió ver cuántos jóvenes de unos 20 años compartían sus historias de melanoma. Tomé una foto de mis cicatrices, la publiqué, luego entré en pánico y tiré el teléfono al otro lado de la habitación.

Los mensajes de desprecio, vergüenza y “te lo dije” que esperaba nunca aparecieron, ni siquiera una vez. En cambio, mi comunidad me brindó amor y apoyo, y estaba muy agradecido. Una vez que comencé a conectarme con otros sobrevivientes y defensores del melanoma, mi carga se disipó.

Me alegro de haber buscado apoyo cuando lo hice. El melanoma de mi papá. regresó en su cerebro y sus pulmones. Después de 21 rondas de inmunoterapia, radiación del cuchillo gamma y múltiples viajes a la sala de emergencias, las lesiones de mi papá comenzaron a reducirse. Hoy mi papá todavía está aquí y su melanoma casi ha desaparecido. Estamos muy agradecidos y esta experiencia ha unido mucho más a nuestra familia.

Leah y su padre en su boda, junio de 2025. (Foto/Aisley Herndon)

Ahora soy dueño de mi pasado amante del sol. En lugar de avergonzarme en silencio, hablo y abogo por el cuidado solar y los controles de la piel. Soy voluntaria de la Melanoma Research Foundation y formo parte del comité de liderazgo de Melanoma Research Alliance (MRA). Para MRA, voy al Capitolio todos los años, instando al Congreso a proteger la financiación de la investigación, prohibir las camas solares e investigar mejores ingredientes de protección solar.

En lugar de castigarme por descuidar la protección solar cuando era adolescente y adulto joven, estoy trabajando para cambiar la cultura que anima a las personas a ignorar los riesgos del bronceado. Todavía asisto a las fiestas navideñas radiante, pero con gratitud, sin broncearme.

Este recurso educativo fue creado con el apoyo de Merck.

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