Erik ten Hag presentó una decimocuarta combinación de central diferente contra Crystal Palace el lunes por la noche. ¿Es de extrañar que su equipo, el Manchester United, haya luchado por mantener la coherencia?
Erik ten Hag no ha tenido mucho de qué sonreír esta temporada. Ha tenido muchas oportunidades de dominar la mirada desconcertada y asediada del entrenador en el banquillo del Manchester United.
El lunes por la noche fue sólo la última de esas oportunidades, y posiblemente la mejor hasta ahora.
O peor, dependiendo de quién seas.
El United fue derrotado contundentemente por 4-0 ante el Crystal Palace en Selhurst Park. Fue un equipo del Palace más cerca de su fuerza completa de lo que lo ha sido durante gran parte del reinado de Oliver Glasner, y esta semana el austriaco se permitió el lujo de tener ambos Michael Olise y Eberechi Eze disponibles.
Palace es un equipo mucho mejor con sus dos creadores estrella disponibles. Tras este varapalo, ha ganado cinco de siete esta temporada con ambos jugando (71,4%), frente a seis de 29 sin al menos uno de ellos (20,7%).
Por lo tanto, es posible que United siempre haya estado enfrentando un gran desafío.
Ciertamente no ayudó que Ten Hag se viera obligado a alinear una decimocuarta combinación de defensa central diferente para la temporada, con Jonny Evans, de 36 años, acompañando al mediocampista central Casemiro en el corazón de la defensa del United.
Sólo el Luton, que ha tenido mala suerte con las lesiones en la defensa central, ha utilizado más combinaciones de defensa central en la Premier League esta temporada (17). El equipo de Rob Edwards está, por supuesto, al borde de un regreso inmediato al Campeonato.
El Arsenal, a modo de comparación, ha utilizado sólo tres combinaciones diferentes durante toda la temporada.
Lo primero que hay que decir es que Ten Hag ha tenido una mala racha de suerte con la forma física de sus centrales. Evans solo fue contratado de forma gratuita en vísperas de la nueva temporada el verano pasado como suplente, un defensor adicional que brindaría cobertura a los primeros equipos y experiencia y liderazgo para que los miembros más jóvenes del equipo aprendieran. Pocos podrían haber previsto que jugaría tanto como lo ha hecho. Sólo Harry Maguire (18) y Raphaël Varane (16) han sido titulares en más partidos de la Premier League como centrales con el United esta temporada que Evans (13).
Varane y Evans han sido titulares en más partidos juntos que cualquier otra combinación de centrales del United en 2023-24, e incluso ellos solo lo han hecho seis veces. Maguire y Varane, Varane y Lisandro Martínez, y Maguire y Evans han sido titulares en cuatro partidos juntos cada uno.
Podría decirse que Varane y Martínez forman la pareja de primera elección del United, por lo que el hecho de que Ten Hag solo haya podido convocarlos juntos en el 11% de sus partidos de la Premier League es un indicador bastante claro del desafío que ha enfrentado esta temporada.
Si bien nadie podría haber predicho el papel de Evans antes del inicio de la temporada, menos aún hubieran esperado que Willy Kambwala, Luke Shaw y Casemiro hicieran ocho aperturas entre ellos en el corazón de la defensa del United.
Sin embargo, para muchos, a Ten Hag se le están acabando las excusas. El United ha perdido 13 partidos de liga esta temporada, la mayor cantidad en una temporada desde 1989-90. Sus 18 derrotas en todas las competiciones hacen de esta su peor campaña en ese sentido desde 1977-78.
También han encajado 81 goles en todas las competiciones, la cifra más alta en una temporada desde 1976-77. No ha sido un momento fácil para los fanáticos del United, y el lunes por la noche fue tan malo como lo ha sido toda la campaña. Conceder cuatro goles al Crystal Palace, con o sin Eze y Olise, debe considerarse inaceptable para un equipo que habría tenido aspiraciones de clasificarse para la Liga de Campeones esta temporada.
Las lesiones son ciertamente un factor mitigante, pero hay una conversación razonable sobre por qué exactamente el United ha tenido tantas lesiones en el central. Por ejemplo, ¿el United ha reclutado mal allí, con demasiados jugadores propensos a lesionarse, o hay algún problema con los horarios de entrenamiento y las cargas de trabajo de los jugadores? Después de todo, muchas de las lesiones que han sufrido las han sufrido durante el entrenamiento.
También hay problemas estructurales en el equipo que seguramente son principalmente culpa del entrenador. Como ha quedado bien documentado, el United ha estado demasiado abierto esta temporada y demasiado fácil de doblegar para los oponentes. Sólo el Sheffield United, colista (17,9), ha permitido a sus rivales más tiros por partido en la Premier League esta temporada que el equipo de Ten Hag (17,7).
El lunes por la noche, el problema fue cuán expuestos estaban los centrales. El defensor suplente Casemiro difícilmente puede ser considerado inocente dada la falta de profundidad y falta de motivación que ha mostrado últimamente, pero hubo demasiadas oportunidades para que los talentosos atacantes de Palace le atacaran con el balón.
El brasileño fue regateado en siete ocasiones a lo largo de los 90 minutos en Selhurst Park, la mayor cantidad de jugadores en un partido de la Premier League esta temporada, y tres más que cualquier otro central en un solo partido.
En términos generales, los defensores centrales están protegidos por los centrocampistas que tienen delante. y Muy bueno en situaciones uno contra uno. A Ezri Konsa, del Aston Villa, le han regateado tres veces en 33 partidos esta temporada, por ejemplo. Virgil van Dijk sólo dos veces en 34 partidos.
Si juegas con alguien como Casemiro, que claramente no es lo que solía ser cuando se trata de duelos individuales, en la defensa central, entonces hay que hacer más para proteger a esos jugadores de jugadores como Olise y Eze.
Casemiro también tomó decisiones pésimas en cuanto a su posicionamiento. Como última línea de defensa, no debería haber salido corriendo de la defensa como lo hacía con tanta frecuencia.
Mientras salía de la defensa y se abalanzaba precipitadamente sobre Olise apenas 11 minutos después de iniciado el partido, el jugador de 21 años lo superó con facilidad y avanzó hacia la portería para abrir el marcador.
Pero no fue sólo Casemiro el que quedó expuesto. Más adelante en la primera mitad, Jean-Philippe Mateta, una década más joven que Evans, se encontró aislado con el defensor, lo pasó como si no estuviera allí y disparó al arco para duplicar la ventaja de Palace.
Los problemas son profundos y preocupantes. Hay mucho que arreglar, pero con la posibilidad (muy, muy) pequeña de que el United aún pueda terminar esta temporada con un trofeo si quiere lograr una sorpresa improbable contra su rival Manchester City en Wembley a finales de este mes, Ten Hag no puede. No tires la toalla todavía.
Existe la posibilidad de que Varane, Martínez, Lindelöf y Shaw, quienes se perdieron en Palace debido a una lesión, son candidatos para jugar la final de la Copa FA.
Eso genera aún más incertidumbre, lo que dificulta aún más la planificación de la final para Ten Hag, pero también es una situación que nosotros (y él) al menos deberíamos esperar de su equipo United.
La situación del central resume el caos en el Manchester United en este momento.
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