El día que cambió mi vida cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial

Gran Bretaña entró en guerra con la Alemania de Hitler el 3 de septiembre de 1939. In History repasa los recuerdos de ese día y analiza los escalofriantes anuncios que transformaron la vida pública en un instante.

«Nosotros los jóvenes no teníamos miedo, porque era una experiencia nueva para nosotros. En cuanto a la gente mayor, estaban muy preocupados».

Al recordar el día en que Gran Bretaña declaró la guerra a la Alemania nazi, las palabras de un comerciante londinense resumían la brecha generacional entre quienes habían vivido lo que pronto se conocería como la Primera Guerra Mundial y quienes no tenían la edad suficiente para recordar el terrible conflicto. Habían pasado solo 21 años desde la Gran Guerra y el primer ministro británico, Neville Chamberlain, había intentado desesperadamente evitar otra catastrófica lucha con Alemania.

Tan solo un año antes, Chamberlain había afirmado que se había conseguido «la paz para nuestro tiempo» El Acuerdo de Munichcuando Gran Bretaña y Francia habían dejado que Adolf Hitler saliera airoso tras robar los Sudetes a la vecina Checoslovaquia, siempre y cuando no intentara reclamar más territorio. En marzo de 1939, Hitler invadió Checoslovaquia, violando los términos del tratado. Luego, el viernes 1 de septiembre de 1939, lanzó Un feroz ataque contra Poloniael vecino más débil de la Alemania nazi. Hitler había calculado que los aliados de Polonia, Gran Bretaña y Francia, no reaccionarían a esta última provocación.

Pero la política de Chamberlain de apaciguar la agresión de Hitler no podía continuar. Gran Bretaña lanzó un ultimátum el sábado: si Hitler no retiraba sus fuerzas, Habría guerra. Esta advertencia final expiró a las 11:00 de la mañana del domingo.

Quince minutos después, Chamberlain estaba sentado frente a un micrófono de la BBC en la Sala del Gabinete en el número 10 de Downing Street, su residencia oficial. El presentador de noticias de la BBC Alvar Lidell estaba allí con él. Treinta años después, al recordarlo, describió la escena: «Chamberlain estaba sentado solo y su actitud era la de un hombre agotado y destrozado. La luz roja se encendió de forma permanente. Me incliné sobre su hombro, lo puse en antena y luego me senté detrás de él y estuve solo en la sala con él durante este trascendental discurso».

En su transmisiónChamberlain dijo: «Pueden imaginarse el duro golpe que supone para mí que toda mi larga lucha por conseguir la paz haya fracasado». Dijo que la invasión de Polonia por Hitler «muestra de manera convincente que no hay posibilidad de esperar que este hombre abandone alguna vez su práctica de usar la fuerza para conseguir su voluntad; sólo se le puede detener por la fuerza». Añadió: «Lucharemos contra las cosas malas: la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución, y contra ellas estoy seguro de que prevalecerá el derecho».

Chamberlain instó a la gente a prestar mucha atención a los anuncios que seguirían a su transmisión, y agregó: «El gobierno ha hecho planes según los cuales será posible llevar adelante el trabajo de la nación en los días de estrés y tensión que puedan venir».

Mientras la gente intentaba digerir esta noticia, los siguientes anuncios transformaría la vida cotidiana en una medida nunca vista hasta entonces. El primer confinamiento por Covid-19 en marzo de 2020Todos los lugares de ocio, como cines y teatros, serán cerrados de inmediato hasta nuevo aviso, y también se prohibirán las grandes concentraciones públicas, como los eventos deportivos. «Se están cerrando porque si cayeran bombas, un gran número de personas morirían o resultarían heridas», dijo el gobierno en un comunicado leído por Lidell.

A los pocos minutos de declararse la guerra, Gran Bretaña se preparó para un ataque aéreo a gran escala. Se dijo a la población: «En caso de amenaza de ataques aéreos, se darán avisos en las zonas urbanas mediante sirenas o bocinas que sonarán en algunos lugares con breves pitidos intermitentes y en otros con una nota gorjeante que cambiará cada pocos segundos. La advertencia también podrá darse mediante breves pitidos de silbatos policiales».

Fue mucha información para memorizar y recordar en medio del pánico de un ataque real. «Si se ha utilizado gas venenoso, se le advertirá mediante sonajeros manuales. Si escucha sonajeros manuales, no abandone su refugio hasta que se haya eliminado el gas venenoso. Se utilizarán campanillas manuales para indicarle cuando ya no haya peligro de gas venenoso». ¿Los sonajeros significan peligro, las campanas significan seguridad? Lo entiendo.

El anuncio El texto contenía implicaciones tácitas sobre la necesidad de facilitar a las autoridades la identificación de los muertos. «Lleva siempre contigo tu máscara de gas. Asegúrate de que tú y todos los miembros de tu familia, especialmente los niños que puedan correr, tengan escritos claramente su nombre y dirección. Hazlo en un sobre o en algo parecido a una etiqueta de equipaje, no en un trozo de papel que se pueda perder. Cose la etiqueta en la ropa de tus hijos, donde no puedan quitársela».

Aunque muchos temían las noticias de la guerra, los preparativos ya habían estado en marcha durante un tiempo en medio de la continua agresión de Hitler. Miles de niños fueron evacuados de pueblos y ciudades en los días previos. Incluso un año antes, la BBC había anunciado planes gubernamentales para medidas preventivas de defensa. Además de la movilización de unidades voluntarias de defensa antiaérea y costera del Ejército Territorial, se distribuyeron folletos sobre qué hacer durante un ataque aéreo, se cavaron trincheras en los parques y se distribuyeron máscaras de gas. Más tarde, el gobierno tuvo que instar a la gente curiosa e impaciente a no probar sus máscaras con hornos de gas o tubos de escape de automóviles. En abril de 1939, se introdujo el reclutamiento de civiles. Cuando llegó la guerra, se habían proporcionado más de 1,5 millones de refugios antiaéreos de metal resistente para que la gente cavara en sus jardines.

A los pocos minutos de la declaración de guerra de Chamberlain, las sirenas antiaéreas sonaron en todo Londres. En 1969, treinta años después, la BBC recopiló los recuerdos de la gente sobre ese momento en un programa titulado ¿Dónde estabas el día que estalló la guerra? Una mujer dijo: «Oí las sirenas y me temblaban las rodillas». Otra recordó haber visto a trabajadores del muelle corriendo para salvar sus vidas. Algunos se sorprendieron de su propia reacción al anuncio, como una mujer que dijo: «Fue lo más maravilloso que se podía imaginar, descubrir que, lejos de sentirme enferma de terror, me sentía tan eufórica, tan emocionada, tan satisfecha conmigo misma».

Un hombre que se quedó afuera cuando sonaron las sirenas preguntó a alguien si podía refugiarse en el refugio antiaéreo de su jardín, pero le dijeron que no había lugar. Dijo que el dueño de la casa le dijo: «Yo era el único en esta curva que decidió tener un refugio. Tan pronto como sonó la sirena, todos mis vecinos saltaron las vallas traseras y entraron en mi refugio. Míralos… como un montón de malditos conejos». Otro hombre admitió que estaba jugando al tenis cuando sonaron las sirenas, «y nos fuimos a casa tan rápido como pudimos».

El locutor de noticias Lidell recuerda que se sintió sorprendido de que, aunque se esperaba una guerra, no todo el mundo estuviera reunido alrededor de la radio. Dijo: «Se veía gente paseando bajo el sol -era una mañana preciosa- completamente ajena a lo que estaba pasando en la Sala del Gabinete, a ese pronunciamiento trascendental que se estaba haciendo. Uno no podía realmente captar la realidad. De la misma manera que cuando alguien cercano a ti ha muerto, no lo captas realmente de inmediato. Y casi exactamente mientras esos pensamientos pasaban por mi mente, sonaron las sirenas de alerta antiaérea». Afortunadamente, esta vez fue una falsa alarma. Londres no tendría tanta suerte en los años venideros.

Francia declaró la guerra a Alemania cinco horas después de que lo hiciera Gran Bretaña. El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt estaba deseoso de mantener la neutralidad estadounidense, temeroso de entrar en lo que se consideraba un conflicto europeo. En una de sus famosas declaraciones Charlas junto al fuego Esa tarde, dijo: «Esta nación seguirá siendo neutral, pero no puedo pedir que todos los estadounidenses también sean neutrales en sus pensamientos».

A las 18:00 horas, El rey Jorge VI retransmitió el mensaje desde el Palacio de Buckingham A sus súbditos en Gran Bretaña y la Commonwealth, instó a la gente a «mantenerse calmada, firme y unida en este momento de prueba» y dijo: «La tarea será difícil, puede que haya días oscuros por delante y la guerra ya no puede limitarse al campo de batalla, pero… con la ayuda de Dios, prevaleceremos». La historia de sus propias dificultades personales que lo llevaron a realizar esta transmisión de radio se describió en la película de 2010, El discurso del rey.

En Berlín, una mujer tuvo que esperar hasta la noche para escuchar las noticias de Inglaterra porque «escuchar la radio extranjera era una tortura mortal». Christabel Bielenberg, una mujer inglesa casada con un alemán, dijo que había sido «un día de principios de otoño perfectamente glorioso», pero que la atmósfera era apagada. «No había ningún entusiasmo en Berlín por la guerra», afirmó.

A pesar de los titulares de los periódicos que advertían de una guerra inminente, ella dijo: «Sinceramente, no lo creía, porque en aquella época estábamos tan acostumbrados a no creer en nada. No lo creí cuando oí que esto estaba sucediendo».

«Por la noche, encendimos el noticiero de las nueve y en ese momento estaba con nosotros un gran amigo de mi marido. Adán von Trottque luego fue ahorcado por Hitler. Y recuerdo que los tres encendimos la radio y creo que fue la tranquilidad con la que anunció que Alemania e Inglaterra estaban en guerra lo que me hizo darme cuenta de que era cierto».

Después del terror que causaron las sirenas de alerta antiaérea en Londres, lo que siguió en Gran Bretaña durante los seis meses siguientes fue un período a veces conocido como la Guerra de las Falsas, una época de alta tensión pero sin bombas que cayeran. A finales de la primavera de 1940, sólo unas pocas personas todavía llevaban sus máscaras de gas y los refugios antiaéreos sin uso se estaban llenando de agua. No fue hasta el 7 de septiembre de 1940 cuando los cielos se oscurecieron por primera vez sobre el sur de Inglaterra y los bombarderos alemanes comenzaron su bombardeo aéreo casi continuo. Más de 40.000 civiles morirían por las bombas alemanas durante los ocho meses aterradores de la Guerra de las Falsas. El Blitz.

Chamberlain dimitió como primer ministro en mayo de 1940. Murió de cáncer en noviembre de ese mismo año. Tres días después de su muerte, su sucesor, Winston Churchill, fue elegido primer ministro. le rindió homenaje en la Cámara de los Comunes.

«Independientemente de lo que diga o no la historia sobre estos años terribles y tremendos, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con total sinceridad y de acuerdo con sus conocimientos, y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que eran poderosas, para salvar al mundo de la terrible y devastadora lucha en la que estamos inmersos. Esto por sí solo lo pondrá en una buena posición en lo que respecta a lo que se llama el veredicto de la historia».

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