El género 'cool' y clásico de Zambia renace

Artistas y fanáticos de la música de todo el mundo han estado redescubriendo el sonido de Zambia de la década de 1970 conocido como Zamrock en los últimos años, y ahora una de las estrellas más importantes del país lo está adoptando con la esperanza de darle un nuevo giro.

Al idear su tercer álbum de estudio, Sampa the Great miró al nicho, al breve movimiento musical que encendió su país natal hace más de 50 años.

«Estábamos buscando un sonido y una voz que fuera tan poscolonial. Y Zamrock era ese sonido, ese sonido de nueva libertad, ese sonido de audacia», dijo a la BBC el rapero nacido en Zambia y criado en Botswana, que ha actuado en lugares como Glastonbury, Coachella y la Ópera de Sydney.

Zamrock, con su embriagadora mezcla de rock psicodélico y sonidos tradicionales de Zambia, asoma su cabeza en Can't Hold Us, el primer sencillo que se lanzará del próximo álbum de Sampa.

Las guitarras Fuzz impulsan la canción, mientras Sampa, de 32 años, nombre completo Sampa Tembo, rapea desafiante: «No tienen las agallas para igualar mi destreza».

Y ella no es la única artista contemporánea que ha estado hurgando en las cajas polvorientas de Zamrock. En los últimos años, los creadores de éxitos estadounidenses Travis Scott, Yves Tumor y Tyler, the Creator han sampleado temas de Ngozi Family, Amanaz y WITCH, todas bandas populares en el apogeo de Zamrock en los años 1970.

Zamrock también se puede escuchar en nuestras pantallas: la serie de superhéroes de HBO Watchmen y el ganador del Emmy Ted Lasso han incorporado canciones del género en sus bandas sonoras.

Se trata de un resurgimiento inesperado, sobre todo teniendo en cuenta que en su apogeo, Zamrock nunca abandonó realmente el continente africano.

El movimiento surgió en la década de 1970, en una Zambia recientemente liberada de sus colonizadores británicos. La nación estaba disfrutando de un auge económico y el presidente Kenneth Kaunda había aplicado una política de «Zambia primero» que, entre muchas otras cosas, significaba que el 95% de la música reproducida por las estaciones de radio tenía que ser de origen zambiano.

Se sentaron las bases para que los jóvenes creativos forjaran una identidad musical audaz y distintivamente zambiana.

«Estábamos influenciados por bandas de rock como Deep Purple, Grand Funk Railroad, Led Zeppelin, Jimi Hendrix, James Brown», dice el líder de WITCH, Emmanuel Chanda, más conocido como Jagari, en honor a Mick Jagger.

«Pero éramos africanos. Queríamos tocar como esas bandas de rock, pero el aspecto africano también decía: 'No puedes dejarme atrás'».

En la década de 1970, los estudios de grabación de Zambia eran rudimentarios y no existía una industria discográfica establecida. De todos modos, Zamrock prosperó.

Los músicos iluminaron los escenarios con jeans acampanados, zapatos de plataforma y cintas para la cabeza de colores. WITCH, acrónimo de We Intend To Cause Havoc, hizo honor a su nombre, con fanáticos clamando afuera de lugares con entradas agotadas, esperando ver espectáculos maratónicos que a veces duraban de 19:00 a 02:00.

«El hecho de que mezclaran música tradicional con rock psicodélico en un país conservador… y poder hacer eso y hablar en voz alta al respecto, era algo muy audaz en los años 70, y mucho menos ahora», dice Sampa, quien se alegró de descubrir recientemente que su tío, «Groovy» George Kunda, era miembro fundador de WITCH.

Pero a pesar de todo su impacto, Zamrock no pudo durar. El género se desmoronó después de aproximadamente una década, cuando Zambia se vio afectada por una serie de crisis. El precio del cobre, el principal producto de exportación de Zambia, se desplomó, lo que provocó una caída económica que disminuyó la capacidad de realizar giras, grabar y comprar música.

La piratería musical también afectó a los Zamrockers, ya que los contrabandistas ganaban dinero copiando y vendiendo su música.

Y a partir de los años 80, el país se vio gravemente afectado por la crisis del VIH/SIDA, que provocó la muerte de muchos músicos. Cinco de los miembros fundadores de WITCH murieron de SIDA.

Zamrock permaneció inactivo durante décadas. Sus fundadores supervivientes volvieron a la vida civil: Jagari se puso a trabajar en las minas para mantener a su familia.

Pero a principios de la década de 2010, aparentemente de la nada, los coleccionistas de discos de Occidente se dieron cuenta del género.

El sello estadounidense Now-Again Records jugó un papel importante en el resurgimiento de Zamrock, obteniendo y reeditando álbumes de algunos de los nombres más importantes del género.

«No estaba seguro de si tenía mercado. Sólo estaba seguro de que era genial», le dice a la BBC el jefe del sello Now-Again, Eothen «Egon» Alapatt.

«Pensé: 'Si tengo curiosidad por esto, probablemente haya otras personas que tengan curiosidad por esto'».

Los entusiastas del vinilo se apresuraron a comprar discos originales de Zamrock, que sólo existen en pequeñas cantidades, y su valor naturalmente se disparó.

«Empecé a recibir muchas solicitudes de discos originales de Zamrock y no entendía por qué la gente estaba tan interesada», dice Duncan Sodala, fanático de Zamrock y propietario de Time Machine, una tienda de discos en Lusaka, la capital de Zambia.

Sodala se conectó a Internet y quedó «sorprendido» al descubrir que los discos impresos en la década de 1970 se vendían entre 100 dólares (74 libras esterlinas) y 1.000 dólares (740 libras esterlinas).

En 2011, Now-Again Records lanzó una recopilación de la música de WITCH. El revuelo que siguió llevó a una reencarnación de la banda, con Jageri y Patrick Mwondela de los viejos tiempos de WITCH, y varios músicos europeos más jóvenes.

Desde entonces, WITCH ha lanzado dos álbumes, ha protagonizado un documental, ha tocado en el icónico Festival de Glastonbury y ha realizado giras fuera de África, algo que la banda original nunca logró lograr.

«Es como una nueva oportunidad de vida que nunca esperé a mi avanzada edad», dice Jagari, de 74 años, en una llamada desde Nueva Zelanda, la última parada de la gira mundial de WITCH en 2025.

«En Múnich se practicaba crowdsurf, algo que nunca antes había hecho».

Aunque Jagari está emocionado por una segunda oportunidad de tocar en Zamrock, las nuevas oportunidades son un recordatorio de lo que extraña a sus compañeros de banda.

«Hay momentos en los que desearía que toda la banda, la formación original, estuviera allí para mostrar cómo era al principio», dice.

Las multitudes en los shows de WITCH, compuestas por fans jóvenes y mayores, son prueba del nuevo atractivo de Zamrock.

También se están redescubriendo otros Zamrockers: tyler, el Creador, que probó la canción de la familia Ngozi 45,000 Volts en su tema Noid de 2024, calificó a la banda de «increíble».

«Todo el país estaba haciendo cosas realmente buenas», le dijo al popular entrevistador Nardwuar.

El productor de hip-hop Madlib y Mike D de los Beastie Boys también han expresado su admiración por el género, mientras que Third Man Records, el sello copropiedad del rockero de blues Jack White, ha lanzado una grabación de música de WITCH en vivo.

Egon cree que la sorprendente popularidad de Zamrock se debe a su exuberancia. También sugiere que el género fue impulsado inicialmente por los coleccionistas de discos, ya que muchas de sus canciones están en inglés.

«Había un tremendo prejuicio entre los coleccionistas de música rock and roll de todo el mundo contra la música en el idioma nativo del país en el que se creó», dice.

Sodala, por otro lado, cree que los nuevos fans de Zamrock se sienten atraídos por la «inocencia» de la música.

«Creo que la gente lo escucha y siente lo genuino que es», dice.

Aunque el dueño de la tienda de discos da la bienvenida a los artistas occidentales que prueban Zamrock, siente que el género corre el riesgo de quedar reducido a fragmentos seleccionados.

«Creo que esta es la razón por la que un artista como Sampa es muy importante: porque ella no quiere que (Zamrock) sea conocido sólo por sus samples», dice.

«Creo que existe el temor de que si no hablamos en voz alta sobre los orígenes de Zamrock, seamos eliminados de la ecuación. Cuanto más pensamos en eso, más queremos hablar en voz alta sobre su origen».

Aunque el hip-hop y el R&B gozan de gran popularidad en Zambia, numerosos artistas jóvenes del país, como Stasis Prey, Vivo y Mag 44, colaborador de Sampa the Great, también han estado experimentando con el género.

El restaurante Bo'jangles de Lusaka organizó un festival anual de Zamrock hace tres años y la institución Modzi Arts de la ciudad ha establecido un pequeño museo dedicado al género.

Sampa dice que su próximo álbum, que aún no tiene fecha de lanzamiento, pertenece a un género que ella llama «nu Zamrock».

Aunque ya ha experimentado con Zamrock antes, esta vez sus ritmos recorrerán todo su álbum, mezclados con otras influencias como el hip-hop.

«Creo que el resurgimiento de Zamrock será algo realmente enorme», afirma.

En Nueva Zelanda, Jagari está eufórica de que Sampa y sus homólogos sigan el género que él ayudó a crear.

«El fuego se ha encendido», afirma. «Corresponde a las generaciones más jóvenes echarle más leña y dejar que las llamas ardan».