Thomas NaadiBBC África, M'berra
bbcAdvertencia: esta historia contiene descripciones de tortura y violencia física. Algunos lectores pueden encontrarlo angustioso.
Un comerciante le contó a la BBC cómo los mercenarios rusos que luchaban contra los yihadistas en Mali asesinaron a sangre fría a dos hombres frente a él y luego amenazaron con cortarle los dedos y matarlo a él también.
Este es uno de varios testimonios similares recopilados por la BBC que muestran las tácticas utilizadas por los combatientes rusos mientras libraban una brutal operación de contrainsurgencia contra militantes islamistas en la nación de África occidental, métodos ampliamente condenados por grupos de derechos humanos.
Una junta militar tomó el poder en Malí en 2021, lo que obligó a las tropas francesas a retirarse tras acusarlas de no haber logrado frenar la insurgencia. La junta giró hacia Rusia y contó con la ayuda del grupo mercenario Wagner, que en ese momento estaba vinculado al Kremlin.
Desde entonces, Wagner se retiró del país y sus operaciones han sido asumidas por Cuerpo de África, que depende del Ministerio de Defensa de Rusia..
Algunos de los mercenarios de Wagner destacaron sus atrocidades en un grupo de Telegram al que solo se podía acceder mediante invitación hasta que fue cerrado a mediados de este año. dijo un informe publicado por el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores el mes pasado.
«Compartían regularmente fotografías y vídeos de asesinatos, violaciones, torturas, canibalismo y profanación de cadáveres contra presuntos insurgentes y civiles», añade el informe.
En junio, la publicación Africa Report dijo que había «infiltrado» en el canal Telegram vinculado a Wagnerencontrando 322 vídeos y 647 fotografías de atrocidades, incluidas cabezas cortadas y ojos arrancados, y publicaciones «llenas de racismo».
El comerciante con el que hablamos huyó de Mali y ahora vive en un campo de refugiados al otro lado de la frontera con Mauritania. Lo llamamos Ahmed y cambiamos los nombres de todas las víctimas citadas en este artículo por su propia seguridad.
Le dijo a la BBC que su terrible experiencia comenzó cuando los combatientes de Wagner llegaron a la gran tienda que él dirigía en la ciudad central de Nampala en agosto de 2024.
A pesar de ser clientes habituales, los combatientes de Wagner querían detener a su jefe y lo acusaron de connivencia con los yihadistas que tienen una fuerte presencia en la región, afirmó Ahmed.
«Me llevaron al vehículo, me empujaron dentro y me ataron las manos», añadió.
«Un soldado de Wagner tomó un cuchillo, lo puso en mi dedo y me preguntó: '¿Dónde está el dueño de la tienda?' Le dije que estaba en (la capital) Bamako, pero respondió: 'Respuesta incorrecta'».
Ahmed dijo que los hombres de Wagner, que hablaron a través de un intérprete, lo llevaron a una base militar maliense bien fortificada y lo metieron en un hangar.
«Yo y tres chicos de Wagner estábamos en el hangar. Llenaron un tanque con agua y me pidieron que me quitara la ropa. Lo hice. Metieron mi cabeza en el agua hasta que casi me asfixiaba y me caí. Luego me pusieron los pies en el pecho y comencé a respirar (pesadamente).
«Luego volvieron a sumergirme la cabeza en el agua y me preguntaron por segunda vez sobre el dueño de la tienda y les dije que estaba en Bamako», dijo Ahmed, añadiendo que la tortura se repitió por tercera vez y dio la misma respuesta.
Después de esta terrible experiencia, Ahmed dijo que lo arrojaron a un pequeño bloque de baños, donde había otras personas locales que conocía, incluido Hussein, que había sido golpeado tan brutalmente que al principio no pudo reconocerlo.
«Unos 40 minutos más tarde, trajeron a Umar (otro conocido). Él también estaba en una situación terrible. Lo habían torturado. Dormimos en ese baño y a la mañana siguiente trajeron un trozo de pan y una taza pequeña de café», dijo Ahmed.
Dijo que lo llevaron de regreso al hangar, donde los combatientes rusos le vendaron la cara y la cabeza.
«No podía ver. No podía hablar. No podía oír. Me pusieron un cuchillo en la garganta y le dijeron al intérprete que me dijera que esta es la última oportunidad. Si no les decía la verdad, me decapitarían. Le dije al intérprete que les había dado toda la información que tenía».
Ahmed dijo que sus interrogadores rusos le quitaron el vendaje y lo arrojaron a una cocina donde pasó la noche con dos extraños: un hombre de etnia tuareg que le dijo que lo habían detenido sin que le dijeran el motivo mientras pastaba ganado, y un hombre árabe que dijo que lo habían detenido mientras buscaba a sus camellos.
AFP vía Getty ImagesLas comunidades nómadas tuareg y árabes que deambulan por los vastos desiertos del norte de Malí a menudo son tratadas con sospecha, especialmente desde que un levantamiento separatista tuareg hace más de una década fue secuestrado por grupos yihadistas, que ahora operan principalmente bajo la bandera de una filial de Al Qaeda, Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM).
Después de pasar la noche con ellos, Ahmed dijo que lo llevaron de regreso al hangar.
«Trajeron a los dos hombres (el tuareg y el árabe) y los decapitaron en mi presencia», dijo Ahmed.
Ahmed, aterrorizado, intentó contener las lágrimas mientras le contaba a la BBC lo que sucedió después.
«Me acercaron uno de los cadáveres para oler la sangre fresca y me dijeron: 'Si no nos dices el paradero del dueño de la tienda, sufrirás un destino similar'».
Ahmed dijo que su vida sólo se salvó después de que un comandante de Wagner llamó a un oficial del ejército maliense, quien le aseguró que el dueño de la tienda no estaba en connivencia con los yihadistas.
Ahmed dijo que el comandante fue entonces a la base para liberarlo, así como a otro dueño de tienda y a Umar.
«Pasé 15 días allí. Luego decidí irme a Mauritania con mi esposa y mis hijos», dijo Ahmed.
La BBC se ha puesto en contacto con los ministerios de defensa de Rusia y Mali para solicitar comentarios, pero aún no han respondido.
The Sentry, un grupo de campaña cofundado por el actor George Clooney y el ex funcionario del gobierno estadounidense John Prendergast, dijo En un informe publicado en agosto se afirmaba que los combatientes de Wagner no sólo habían perpetrado abusos contra civilespero también creó «caos y miedo» dentro de la jerarquía militar maliense, obligando a los comandantes a permanecer en silencio.
Citó a un funcionario maliense diciendo que los agentes de Wagner eran «peores que los franceses. Piensan que mis hombres son más estúpidos que ellos. Hemos pasado de la sartén al fuego».
Declarando su misión «cumplida» a pesar del empeoramiento de la situación de seguridad, Wagner anunció su retirada de Mali en junio de este año.y los analistas dijeron que la mayoría de sus combatientes habían sido absorbidos por el Cuerpo de África.
El grupo de expertos del Instituto Timbuktu, con sede en Senegal, estima que entre el 70 y el 80% de los combatientes del Cuerpo Africano estuvieron anteriormente en Wagner.
«En realidad, Africa Corps hereda el legado de Wagner de violaciones de derechos humanos, incluidas ejecuciones extrajudiciales y actos de tortura». dijo en un informe publicado en julio.
Sin embargo, el grupo de vigilancia de la violencia Acled dijo que las primeras tendencias sugerían que la conducta del Africa Corps era «menos predatoria» que la de Wagner.
«El número de incidentes que involucran asesinatos deliberados de civiles o atrocidades masivas ha disminuido notablemente», dijo a la BBC Héni Nsaibia, analista senior de Acled para África Occidental.
El conflicto ha obligado a casi 50.000 personas a huir al campo de refugiados de M'berra en Mauritania, según la agencia de refugiados de la ONU.
Entre ellos se incluye a Bintu, quien le dijo a la BBC que se escapó de su aldea el año pasado con sus cinco hijos después de que el cuerpo acribillado a balazos de su marido fuera arrojado a un río. Los lugareños le dijeron que le habían disparado repetidamente mientras montaba a caballo.
«¿Quién va a cuidar de mis hijos? ¿Quién va a cuidar de mí?» preguntó mientras barría el pequeño terreno fuera de su casa en el campamento.
«Cuando escucho el nombre de Wagner, me siento traumatizado. Tengo miedo. Odio la palabra Wagner porque me ha traído tristeza».
Vestido con un traje azul marino y un turbante blanco, otro refugiado, Youssouf, estaba sentado bajo un cobertizo, sus ojos reflejaban el trauma de sus experiencias, cuando la BBC lo conoció.
Recordó que él y sus amigos habían estado pastoreando ganado cerca de la frontera con Mauritania y se habían detenido junto a un pozo para conseguir agua fresca cuando vieron una nube de polvo a lo lejos.
Youssouf dijo que un vehículo corrió hacia ellos y resultaron ser combatientes de Wagner, quienes comenzaron a golpearlos sin motivo aparente, una experiencia que varios refugiados contaron a la BBC.
Youssouf recordó que un luchador de Wagner «me agarró y amenazó con arrojarme al pozo», pero otro intervino para impedirle hacerlo.
Dijo que luego los metieron a él y a sus amigos en diferentes vehículos, cada uno con tres agentes de Wagner.
«Mientras conducían, me golpearon todo el camino, me patearon, me presionaron con las botas en la cara y la cabeza y me golpearon en el pecho. No sé qué pasó con nuestro ganado».
ReutersJunto con sus amigos, lo llevaron a un campamento militar al norte de la ciudad de Léré, donde, según dice, fueron torturados.
«Un hombre vino con una barra de metal. Nos golpeó tan fuerte que sentí que iba a morir. Nos ataron los brazos para que no pudiéramos movernos, golpeándonos fuerte en los muslos y las piernas para evitar que escaparamos».
Youssouf dijo que luego los arrastraron a una oficina y los golpearon hasta que se desmayaron.
Añadió que cuando recuperó el conocimiento se encontró con las manos atadas a las manos inmóviles de uno de sus amigos.
«Luego acercaron una motocicleta a mi cara, aceleraron el motor y me soplaron el escape por la nariz para despertarme por completo. Hicieron lo mismo con mi amigo, pero él no respondió. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que estaba muerto».
Youssouf dijo que no sabía qué pasó con el cuerpo de su amigo, pero él y sus otros amigos fueron liberados, nuevamente, sin explicación.
AFP vía Getty ImagesAhmed, el ex comerciante, dijo que antes de su propia experiencia tortuosa, vio cómo Wagner estaba cometiendo atrocidades a gran escala, una vez sitiando toda la ciudad de Nampala y las aldeas circundantes.
Dijo que estaba entre los residentes que se vieron obligados a reunirse en un campo de fútbol, mientras los mercenarios intentaban identificar a la persona que, supuestamente, estaba usando un teléfono satelital.
«Llamaron a Sikou Cissey. Era simplemente un hombre cualquiera que llevaba un sombrero tradicional. Le quitaron la ropa, llenaron un barril con agua y lo sujetaron por las piernas. Luego sumergieron su cabeza en el barril hasta que no pudo respirar», dijo Ahmed.
Ante la mirada de los soldados malienses, los combatientes de Wagner llevaron palas y picos al campo de fútbol para asustar a la gente haciéndoles creer que iban a cavar sus propias tumbas a menos que localizaran a la persona que supuestamente estaba usando el teléfono satelital, añadió Ahmed.
Dijo que después de estar todo el día bajo el sol abrasador, los residentes fueron liberados, excepto uno que fue llevado por los mercenarios y cuyo destino desconoce.
Ahmed dijo que quería que los combatientes de Wagner fueran llevados ante la justicia y rindieran cuentas por sus atrocidades.
«La experiencia me persigue. Me da pesadillas», dijo mientras estaba sentado con su traje completamente negro en el campamento, sin estar seguro de si algún día volvería a su vida normal como comerciante.
Información adicional de Favor Nunoo de la BBC
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