El icono del jazz estadounidense con un legado controvertido

Con el lanzamiento de nuevas grabaciones en vivo nunca antes escuchadas de la BBC, quedan preguntas sobre la complicada y controvertida carrera y personalidad de Louis Armstrong.

Más de medio siglo después de la muerte de Louis Armstrong, los fanáticos y los críticos aún discuten sobre su nombre. ¿Cómo se pronuncia? Luis o Luis?

En cierto modo, esta dualidad es apropiada y refleja las ambigüedades del carácter y la personalidad de Armstrong. El periodista Murray Kempton dijo: lo resumió como una combinación de «lo puro y lo barato, el payaso y el creador, dios y el bufón».

Advertencia: Este artículo contiene lenguaje que algunas personas pueden considerar ofensivo.

Este mes, con el lanzamiento de un nuevo álbum de grabaciones en vivo, se ha añadido material nuevo a los debates en curso sobre las contradicciones de Armstrong. Titulado Louis in London, el disco muestra tanto el genio del jazz de Armstrong como sus tonterías vodevilescas. También insinúa las complejidades más polémicas de la actitud de Armstrong hacia el racismo.

Las grabaciones recién publicadas se realizaron en la BBC de Londres, durante la gira británica de Armstrong de 1968. Este período marcó su máxima popularidad, apenas unas semanas después de que What a Wonderful World encabezara las listas británicas. Pero también fue el final de su carrera. Una vez finalizada la gira, Armstrong sufrió problemas cardíacos y renales, de los que nunca se recuperaría por completo.

Armstrong, que se había retirado a su casa de Nueva York y estaba enfermo, empezó a catalogar las grabaciones que había hecho a lo largo de su vida. Se enamoró especialmente de las grabaciones de la BBC, se las reproducía a los amigos que visitaban, hacía copias para sus compañeros de banda y ponía una etiqueta en su copia personal que parecía indicar sus intenciones: «para los fans».

A pesar del amor de Armstrong por estas interpretaciones, sólo se les dio un lanzamiento parcial después de su emisión inicial. El álbum lanzado este mes presenta una versión mucho más completa de las grabaciones de la BBC, añadiendo cinco nuevas canciones a las ya publicadas. También incluye una versión alternativa de Hello, Dolly! que es «diferente, más larga y mejor» que la versión anterior, según Ricky Riccardi, director de colecciones de investigación en el Museo de la Casa Louis Armstrong.

Riccardi, que ayudó a montar el álbum, tiene algunas teorías sobre por qué las actuaciones en la BBC fueron tan importantes para Armstrong. «Todo es cuestión de contexto», explica Riccardi a la BBC. «Poco después de la gira por el Reino Unido, su cuerpo finalmente se rindió. Así que creo que había una parte de él que estaba asumiendo el hecho de que tal vez nunca más volvería a actuar en el escenario para sus fans».

De esta manera, Armstrong pudo haber visto los shows de la BBC como sus últimas grandes actuaciones, un «último hurra», como dice Riccardi. «Incluso antes de sus problemas de salud más graves, los conciertos en vivo podían ser un poco erráticos», dice Riccardi, refiriéndose a los problemas de labios y dientes que afectaron la forma de tocar la trompeta de Armstrong a medida que envejecía. «Pero los shows de Londres demuestran que todavía era capaz de brindar momentos escalofriantes con su trompeta a una edad tan avanzada».

Además de la calidad de su interpretación, Armstrong puede haber sentido que las grabaciones de la BBC eran especiales por otra razón: parecían resumir toda su carrera, ya que la lista de canciones abarcaba cada década de su vida como intérprete.

En primer lugar, está Ole Miss, un instrumental de jazz que Armstrong comenzó a tocar cuando era adolescente en la década de 1910. Luego está Rockin' Chair, una canción novedosa que Armstrong grabó por primera vez en 1929. Otras pistas trazan las décadas restantes: When It's Sleepy Time Down South se grabó por primera vez en 1931, Blueberry Hill en 1949 y Mack the Knife en 1955. El conjunto se completa con los éxitos de Armstrong de la década de 1960, incluida su canción insignia What a Wonderful World.

Pero además de ofrecer un resumen década por década de la carrera de Armstrong, el álbum Louis in London también captura su compleja identidad como intérprete.

Durante la gira por el Reino Unido, varios críticos destacaron la tensión entre el estatus de Armstrong como pionero del jazz y su tendencia a complacer al público con payasadas. Creador de melodías «El énfasis está puesto sobre todo en el canto y las payasadas, y los amantes de la trompeta Louis pueden sentirse decepcionados», observó un crítico de The Times. «Como actuación en el mundo del espectáculo, fue magnífica. Desde el punto de vista del jazz, fue bastante mediocre».

La lista de canciones de la BBC parecía reflejar esto. Incluía algunas piezas instrumentales de jazz, pero se inclinaba más hacia temas comerciales, como una versión de The Bare Necessities de El libro de la selva de Disney.

Riccardi sostiene que esto había sido durante mucho tiempo una característica de las actuaciones de Armstrong. «Es una narrativa falsa decir que Armstrong era un artista en la década de 1920 pero luego se 'vendió' y desperdició toda esa promesa», dice. «Todo lo que se le criticó por hacer más tarde en su carrera, ya lo estaba haciendo en las décadas de 1920 y 1930: interpretar canciones pop, tocar melodías de espectáculos de Broadway y hacer comedia en general».

La crítica de jazz y autora Jordannah Elizabeth sugiere que las críticas al talento para el espectáculo de Armstrong surgieron cuando éste hizo su transición al escenario global. «Fue objeto de una intelectualización del jazz por parte de algunos críticos, que impusieron parámetros estrictos en torno a lo que ellos creían que constituía 'gran arte'», le dice a la BBC. «Esto se derivó de una resistencia eurocéntrica a la libertad física en el escenario: movimientos de caderas, grandes sonrisas en los rostros».

Sin embargo, Elizabeth reconoce que la personalidad de Armstrong en el escenario era más compleja y se remontaba a una tradición estadounidense de minstrels. «Algunos de los elementos de la actuación de Armstrong se consideraban similares a las actuaciones caracterizadas por actores blancos en espectáculos de minstrels, que estuvieron activos desde el siglo XIX hasta 1910, poco después de que él naciera en 1901. La tradición se mantuvo en los Estados Unidos en círculos menos accesibles, pero siguió prevaleciendo hasta la década de 1960 y favorecía ciertos estereotipos», dice. «Además», añade, «la mayor parte de su carrera se produjo antes del movimiento por los derechos civiles, por lo que probablemente experimentó mucha presión para proyectar y mantener su personalidad original».

Este aspecto más controvertido de las actuaciones de Armstrong se refleja en la lista de canciones de la BBC, que comienza con When It's Sleepy Time Down South. Aunque fue popular entre el público, la canción había suscitado controversia por ofrecer una visión idealizada del sur de Estados Unidos y utilizar el epíteto racial «negritos». En la década de 1950, cuando el movimiento por los derechos civiles estaba cobrando fuerza en Estados Unidos, los manifestantes incluso quemaron copias de la canción.

En el momento de las grabaciones de la BBC, Armstrong había sustituido el término ofensivo por el más neutral «folks». Pero su persistencia en mantener la canción como tema de apertura del espectáculo, junto con su personalidad sonriente en el escenario, atrajo las críticas de sus colegas. Su compañero trompetista Dizzy Gillespie lo acusó Miles Davis creía que «su personalidad se había desarrollado porque los blancos querían que los negros lo entretuvieran sonriendo y saltando».

Elizabeth defiende un poco a Armstrong. «Durante los tiempos difíciles del movimiento por los derechos civiles, los estadounidenses necesitaban a alguien que les ofreciera una vía de escape, una sonrisa para recordar y una zona de confort», afirma. «Armstrong asumió ese papel, lo que naturalmente provocó un poco de desdén y una reacción negativa por parte de los artistas de jazz que estaban en las primeras líneas del movimiento».

Riccardi añade que Armstrong hizo sus propias contribuciones a la causa de los derechos civiles fuera del foco de atención. «Hizo importantes donaciones a Martin Luther King», dice Riccardi. «Cuando Nueva Orleans aprobó una ley que prohibía a las bandas integradas actuar en público, Armstrong se negó a volver a hacerlo durante casi una década. También fue uno de los primeros artistas afroamericanos en incluir en su contrato que no tocaría en un hotel a menos que pudiera alojarse allí».

Armstrong también incorporó cierta activismo a la música, convirtiéndola en parte de un paquete de entretenimiento aceptable. En las grabaciones de la BBC, dedica You'll Never Walk Alone a «todas las madres que tienen hijos en Vietnam». Anteriormente había interpretado esta canción para audiencias negras segregadas en los EE. UU. como muestra de solidaridad. Armstrong describió una actuación en Georgia como «la cosa (más) conmovedora que he visto en mi vida» cuando el público comenzó a cantar junto con nosotros. «Casi me puse a llorar allí mismo en el escenario. Realmente tocamos algo dentro de cada persona».

Pero quizás la mejor representación de su filosofía es What a Wonderful World, que sirve como penúltimo tema de Louis in London. Algunos críticos desestimaron la simplicidad del mensaje de la canción en su momento; el New York Times la calificó de «tonterías sentimentales». Pero Armstrong se explicó en una introducción hablada que se añadió a la canción unos años más tarde: «Me parece que no es el mundo lo que está tan mal, sino lo que le estamos haciendo. Y todo lo que digo es: mira qué mundo tan maravilloso sería si le diéramos una oportunidad».

Esta actitud acabó convenciendo a algunos críticos. «Lo juzgué mal», admitió Dizzy Gillespie tras la muerte de Armstrong. «Comencé a reconocer lo que yo había considerado la sonrisa (de Armstrong) ante el racismo como su absoluta negativa a permitir que nada, ni siquiera la ira por el racismo, le robara la alegría de la vida y borrara su fantástica sonrisa».

Otros se mostraron ambivalentes. Incluso después de que Armstrong falleciera, Miles Davis repitió sus críticas. «Odiaba la forma en que tenía que sonreír para poder convencer a unos blancos cansados», escribió en su autobiografía. Pero aun así, Davis tuvo que reconocer que Armstrong había «abierto un montón de puertas para que gente como yo las atravesara».

A pesar de las controversias, Elizabeth cree que el legado de Armstrong está asegurado. «Ninguna de las críticas le impide mantener su lugar en la historia del jazz», afirma. «Fue muy querido y respetado y sigue siéndolo hasta el día de hoy».

Al escuchar a Louis en Londres ahora, más de 55 años después de su grabación, se pueden escuchar ambos lados de la historia. En algunas canciones, Armstrong emerge como el legendario trompetista de jazz. En otras, asume su papel de artista popular. Asimismo, con una lista de canciones que abarca 50 años de historia de los Estados Unidos, se puede reconocer el estatus de Armstrong como pionero que derribó innumerables barreras. Pero también se puede observar su tendencia a desviarse hacia territorios que podrían considerarse racialmente regresivos, tanto ahora como en aquel entonces.

Así, aunque Louis in London ofrece a los fans la oportunidad de escuchar a Armstrong una última vez –en su momento cumbre–, no puede ofrecer ninguna conclusión definitiva sobre las complejidades de su carácter y personalidad. Puede que incluso estén simbolizadas por la secuencia del álbum, que coloca las canciones Hello, Dolly! y Mame una tras otra. En ambas pistas Armstrong canta su propio nombre. Pero en una canción se hace llamar Lewis y en la otra Louie. Y así, el debate continúa.

Louis In London, lanzado por Verve Records el 12 de julio, está disponible en vinilo, CD y digital.