No es ningún secreto que vivimos en una sociedad con falta de sueño. Más de un tercio de los estadounidenses no duermas lo suficientedefinido como un mínimo de siete horas por noche. No se trata sólo de Estados Unidos: gran parte del mundo desarrollado se encuentra en una situación similar. «Abunda la falta de sueño», dice Eva Winnebeck, cronobióloga de la Universidad de Surrey en el Reino Unido. «A la gente le cuesta levantarse. El uso del despertador es elevado, la falta de sueño también es elevada». (Regla general: si necesitas un despertador para despertarte, probablemente significa que no estás durmiendo lo suficiente).
Entonces, ¿por qué, exactamente, agravamos el problema de la falta de sueño dos veces al año con el horario de verano? ¿Por qué nosotros, en primavera y otoño (el 2 de noviembre para los estadounidenses), alteramos nuestros relojes internos?
Los expertos creen que deberíamos poner fin a esta práctica. La Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) y varias sociedades europeas de medicina del sueño y ritmos biológicos han hablado contra el cambio de reloj. «Estos cambios de hora estacionales deberían suprimirse», se lee en la declaración de la AASM, y la declaración de los grupos europeos también aboga por una hora estándar única, ya que mantener una hora durante todo el año puede alinearnos mejor con el sol. Pero si bien estas organizaciones han expresado su opinión, los gobiernos se han resistido a cambiar el status quo.
¿Qué le hace al cuerpo la falta de sueño?
Investigadores de salud pública han descubierto que la falta de sueño lleva a más accidentes automovilísticos, mayor riesgo de diabetes e incluso mayor riesgo de ataques cardíacos. Esto se debe a que la falta de sueño a largo plazo influye en la biología del cuerpo de maneras que van más allá de simplemente sentirse atontado. Puede elevar la presión arterial y aumentar las conductas de riesgo, y puede significar la alteración del vínculo entre el reloj interno del cuerpo y el sol, algo que es especialmente común entre los trabajadores por turnos.
Los procesos biológicos que deberían ocurrir en momentos separados comienzan a superponerse, mientras que aquellos que deberían estar sincronizados comienzan a extenderse, un estado que puede estar detrás de la riesgos elevados de enfermedades cardíacas y cáncer en personas que trabajan de noche.
¿Por qué seguimos cambiando los relojes?
Este desarreglo semestral de nuestros horarios de sueño no es tan antiguo. Es una política establecida por los gobiernos, y la práctica actual en Estados Unidos se remonta a 1966 con la aprobación de la Ley de Tiempo Uniforme. Antes de eso, durante las Guerras Mundiales, Estados Unidos utilizó temporalmente el tiempo para ahorrar energía. La idea era tomar el período de tiempo diario en que los humanos están activos y moverlo para que una mayor parte cayera durante las horas naturales de luz del día, ahorrando costos de combustible.
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Se reinició en la década de 1960, cuando la Comisión Interestatal de Comercio, que regulaba el transporte, presionó por un enfoque estandarizado del tiempo. Las empresas que gestionan aviones y trenes que viajan a través de fronteras estatales necesitaban una idea clara de qué hora era y dónde, y como parte de la ley, el horario de verano regular pasó a ser obligatorio por ley.
A partir de 2025, la mayoría de los estadounidenses seguirán el horario de verano ocho meses al año, de marzo a noviembre. La hora estándar solo dura cuatro meses. (Hawái y Arizona, entre otras localidades, no observan el horario de verano).
Los cambios estacionales son naturales, pero no estos cambios.
No es que la biología humana requiera un día y una noche inmutables.
Debido a que el eje de la Tierra está inclinado, en muchos lugares Las horas de luz aumentan y disminuyen. a lo largo del año. Es particularmente evidente más lejos del ecuador; en el norte de Inglaterra, por ejemplo, el día más corto del año tiene menos de ocho horas de sol, mientras que en San Antonio tiene más de 10 horas.
Los estudios han revelado que los humanos pueden estar preparados naturalmente para cambiar la duración de su sueño a lo largo de las estaciones, dice Manuel Schabus, profesor de la Universidad de Salzburgo en Austria que estudia el sueño. En un artículo de 2015los investigadores descubrieron que las personas de tres sociedades preindustrializadas diferentes se levantaban justo antes del atardecer durante todo el año y tendían a quedarse dormidos unas tres horas después del atardecer. Estaban despiertos aproximadamente una hora más en verano que en invierno. Y estudios Las imágenes de personas procedentes de sociedades industrializadas que viajan de acampada sin acceso a luz artificial las muestran siguiendo el ritmo del sol.
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Pero el horario de verano requiere un cambio antinatural que pone a muchas personas en conflicto con las señales del sol, dice la cronobióloga Martha Merrow, profesora de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich.
Con el horario de verano, “es necesario usar más la alarma”, dice. «Deberíamos buscar formas de no utilizar un despertador. Cada vez que lo utilizamos, nos privamos del sueño».
Sin embargo, ha sido difícil precisar cómo evaluar las ramificaciones biológicas de estas políticas. «Es realmente difícil decir qué efecto tiene en un individuo», dice Winnebeck. «Pero afecta a todos en una sociedad. Lo hace durante ocho meses al año. Y lo hacemos varios años seguidos a millones de personas».
Podría ser el equivalente circadiano, afirma, de comer de forma poco saludable todos los días durante años. «El problema es demostrarlo. Es muy difícil».
Una corazonada con un problema de datos
¿Vivir en el horario de verano durante gran parte del año afecta la salud? Es difícil responder a esta pregunta, dice la Dra. Elizabeth Klerman, profesora de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard, pero hay algunas pistas en estudios que comparan resultados de salud en los límites de las zonas horarias. Esto se debe a que las personas en el borde oriental de una zona horaria se encuentran en una situación privilegiada: la hora del sol y la hora de su reloj se alinean con mayor precisión. Aquellos en el borde occidental sufren un desajuste entre la hora solar y la hora del reloj. De hecho, esto es similar a lo que produce el horario de verano, dice Klerman.
Estos estudios muestran un patrón fascinante: «Hay más cáncer en el extremo occidental de la zona horaria», afirma. También surgen más niveles más altos de obesidad y diabetes, que se han relacionado con la alteración circadiana. Las personas también tienen más probabilidades de sufrir falta de sueño.
Eso sugiere que el horario de verano podría tener consecuencias reales para la salud.
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Hay una serie de estudios que afirman los riesgos a corto plazo del horario de verano: más accidentes de tráfico el día después del cambio, por ejemplo. Russell Foster, un neurocientífico circadiano de la Universidad de Oxford que recientemente ha analizado gran parte de estos datos, dice que los estudios no tienden a ser tan concluyentes como podría pensarse.
Sin embargo, el alejamiento de la hora estándar se correlaciona con una aumento de ataques cardíacos; volver a Estándar, volver a sincronizarse con el sol, se correlaciona con una disminución.
Viviendo en el tiempo solar
Eliminar los cambios de hora estacionales es un tema constante de debate sobre políticas públicas. En 2019, el Parlamento Europeo votó para poner fin a la práctica. «Pero todavía no hay avances», afirma Schabus. Ha resultado difícil ponerse de acuerdo qué hacer en su lugar: ¿Algunos países de la UE adoptarían una especie de horario de verano permanente durante todo el año? ¿Usarían otros la hora estándar?
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Algunos científicos del sueño se preguntan si alguna vez sería posible algo más radical. ¿Qué pasaría si realmente pudiéramos seguir la hora del sol, sin construcciones artificiales como el horario de verano o incluso zonas horarias? Si hiciéramos eso, sería mediodía cuando el sol estaría justo encima, y los horarios de vigilia podrían seguir al sol durante todo el año. «Hasta que tuvimos un sistema de trenes en Europa, la gente usaba la hora del sol», dice Merrow. Cuando se trata de garantizar la coordinación a larga distancia (el tipo de cosas para las que se utilizan ahora las zonas horarias), tal vez las herramientas informáticas podrían realizar los cálculos por nosotros, reflexiona.
Schabus, por su parte, también prefiere un ciclo de sueño-vigilia que pueda cambiar con las estaciones, y señala un mayor enfoque en horarios de trabajo flexibles en la UE como una bendición potencial para aquellos interesados en seguir el sol. «Creo que es más fácil para nuestros cuerpos seguir esas reglas», dijo. Después de todo, así es como evolucionamos.
