HONG KONG— Jimmy Lai, el magnate de los medios de comunicación prodemocracia de Hong Kong y crítico abierto de Beijing, fue condenado el lunes en un juicio histórico por seguridad nacional, que podría enviarlo a prisión por el resto de su vida.
Tres jueces examinados por el gobierno encontraron a Lai, de 78 años, culpable de conspirar con otros para confabularse con fuerzas extranjeras para poner en peligro la seguridad nacional y de conspirar para publicar artículos sediciosos. Se declaró inocente de todos los cargos.
Lai fue arrestado en agosto de 2020 en virtud de una ley de seguridad nacional impuesta por Beijing que se implementó después de protestas masivas contra el gobierno en 2019. Lai ha pasado cinco años bajo custodia, gran parte de ellos en régimen de aislamiento, y su familia dijo que su salud ha empeorado rápidamente. Anteriormente fue condenado por varios delitos menores relacionados con acusaciones de fraude y sus acciones en 2019.
El juicio de Lai, llevado a cabo en un tribunal de Hong Kong sin jurado, ha sido seguido de cerca por Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Europea y observadores políticos como un barómetro de la libertad de prensa y la independencia judicial en la ex colonia británica, que volvió al dominio chino en 1997.
Su hijo Sebastien Lai dijo que la familia esperaba un veredicto de culpabilidad, «pero eso no lo hace menos devastador».
«En el veredicto de 800 páginas que tienen no hay esencialmente nada, nada que lo incrimine», dijo a los periodistas en Londres. «Este es un ejemplo perfecto de cómo la ley de seguridad nacional ha sido moldeada y utilizada como arma contra alguien que básicamente dijo cosas que no le gustaron».
Su hija Claire dijo que sueña con reunirse con su padre sin ser vigilada por guardias.
«Pero creo que lo que hoy ha demostrado es que esa reunión con la que sueño no será a través del alguna vez extremadamente prometedor pero ahora muy, muy comprometido sistema legal de Hong Kong», dijo en Washington, donde ha estado reuniendo apoyo para el caso de su padre.
El tribunal dijo que Lai pasó años conspirando contra Beijing
Al leer el veredicto de 855 páginas, la jueza Esther Toh dijo que Lai había extendido una “invitación constante” a Estados Unidos para ayudar a derribar al gobierno chino con la excusa de ayudar a los hongkoneses.
Los abogados de Lai admitieron durante el juicio que había pedido sanciones extranjeras antes de que la ley de seguridad nacional entrara en vigor, pero insistieron en que abandonó esos llamamientos para cumplir con la ley.
Pero los jueces dictaminaron que Lai nunca había vacilado en su intención de desestabilizar al gobernante Partido Comunista Chino, “continuando aunque de manera menos explícita”.
Toh dijo que el tribunal estaba convencido de que Lai era el cerebro de las conspiraciones y que las pruebas de Lai eran en ocasiones contradictorias y poco fiables. Los jueces dictaminaron que la única inferencia razonable de la evidencia era que la única intención de Lai, tanto antes como después de la ley de seguridad, era buscar la caída del gobernante Partido Comunista incluso a costa del sacrificio del pueblo de China y Hong Kong.
«Éste era el objetivo final de las conspiraciones y publicaciones secesionistas», escribieron.
Su veredicto es una prueba para las relaciones diplomáticas de Beijing. El presidente Trump dijo que planteó el caso a China, y el primer ministro del Reino Unido, Keir Starmer, dijo que su gobierno ha dado prioridad a garantizar la liberación de Lai, que es ciudadano británico.
Lai podría enfrentarse a cadena perpetua
Lai, fundador del ahora desaparecido periódico prodemocracia Apple Daily, será sentenciado en una fecha posterior.
El cargo de colusión conlleva una pena máxima de cadena perpetua. Las audiencias estaban programadas para comenzar el 12 de enero para que Lai y otros acusados en el caso abogaran por una sentencia más corta.
El Apple Daily, un crítico abierto del gobierno de Hong Kong y de Beijing, se vio obligado a cerrar en 2021 después de que la policía allanó su sala de redacción y arrestó a sus periodistas de alto nivel, y las autoridades congelaron sus activos.
Durante el juicio de 156 días de Lai, los fiscales lo acusaron de conspirar con altos ejecutivos de Apple Daily y otros para solicitar que fuerzas extranjeras impongan sanciones o bloqueos y participen en otras actividades hostiles contra Hong Kong o China.
La fiscalía también acusó a Lai de realizar tales solicitudes, destacando sus reuniones con el exvicepresidente estadounidense Mike Pence y el exsecretario de Estado Mike Pompeo en julio de 2019, en el momento álgido de las protestas.
Lai testificó durante 52 días en su propia defensa, argumentando que no había pedido sanciones extranjeras después de que se impusiera la amplia ley de seguridad en junio de 2020. Su equipo legal también abogó por la libertad de expresión.
Preocupaciones de salud planteadas durante el juicio maratónico
A medida que avanzaba el juicio, la salud de Lai pareció deteriorarse.
En agosto, los abogados de Lai dijeron al tribunal que sufría palpitaciones del corazón.
Sus hijos han dicho que perdió 22 libras solo en el último año y perdió algunas uñas y dientes. También dijeron que sufrió infecciones durante meses, además de constantes dolores de espalda, diabetes, problemas cardíacos y presión arterial alta.
El gobierno de Hong Kong dijo que no se encontraron anomalías durante un examen médico que siguió a la queja de Lai de problemas cardíacos. Añadió este mes que los servicios médicos que se le brindaron fueron adecuados.
El líder de Hong Kong, John Lee, dijo que Lai dañaba los intereses fundamentales del país y calificó sus intenciones de maliciosas.
Steve Li, superintendente jefe del Departamento de Seguridad Nacional de la policía de Hong Kong, cuestionó las afirmaciones sobre el empeoramiento de la salud de Lai fuera del edificio del tribunal.
«La condena de Lai es justicia hecha», dijo a los periodistas.
El Reino Unido y los grupos de derechos humanos critican el resultado, mientras China lo defiende
La Secretaria de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, dijo que su país condenó el procesamiento por motivos políticos que dio lugar al veredicto de culpabilidad y que seguiría pidiendo su liberación. El Ministerio de Asuntos Exteriores convocó al embajador chino para expresar sus objeciones, dijo.
La UE también deploró la condena.
En Beijing, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, dijo que China expresó su firme oposición a la difamación del poder judicial de la ciudad por parte de “ciertos países”, instándolos a respetar el sistema legal de Hong Kong.
Grupos de derechos humanos, incluidos Reporteros sin Fronteras y Amnistía Internacional, condenaron el veredicto.
«No es un individuo el que ha sido juzgado, es la libertad de prensa misma, y con este veredicto la que ha quedado destrozada», afirmó el director general de Reporteros sin Fronteras, Thibaut Bruttin.
Pero el secretario de Seguridad de Hong Kong, Chris Tang, dijo que el veredicto no tiene nada que ver con la libertad de prensa.
Antes del amanecer, decenas de residentes hicieron cola frente al edificio del tribunal para conseguir un asiento.
Tammy Cheung, ex empleada del Apple Daily, llegó a las 5 am y dijo que quería saber sobre el estado de Lai después de los informes sobre su salud.
Dijo que sentía que el proceso se estaba apresurando ya que la fecha del veredicto se anunció recién el viernes, pero agregó: «Me siento aliviada de que este caso al menos pueda concluir pronto».
Leung escribe para Associated Press. Los periodistas de AP Chan Ho-him en Hong Kong, Sylvia Hui en Londres y Didi Tang en Washington contribuyeron a este informe.
