Durante la pandemia de gripe de 1918 se instalaron salas de emergencia en los hospitales.Crédito: MUSEO NACIONAL DE SALUD Y MEDICINA/SPL
De todos los patógenos que han azotado a la humanidad, pocos son tan notorios y persistentes como la influenza. Su capacidad similar a la de Houdini para escapar regularmente de los grilletes de la inmunidad inducida por vacunas o infecciones, ayudada por una tasa de mutación constante y sostenida, ha creado un flagelo viral estacional que causa estragos médicos y económicos en todo el mundo. Aquí, Naturaleza describe la historia de la gripe y cómo evade los intentos de controlarla.
Una breve historia de las pandemias de gripe
La influenza nunca está lejos. Su estacionalidad significa que oscila entre los hemisferios norte y sur anualmente, causando enfermedades y muerte no solo entre los humanos sino también entre las aves de corral, el ganado vacuno y las aves y mamíferos en estado salvaje.
Enfoque de la naturaleza: influenza
Aproximadamente cada pocas décadas, una mutación casual conduce a una pandemia extraordinaria que puede arrasar el planeta y cobrar millones de vidas. La pandemia de gripe de 1918-1919 causó 50 millones de muertes; para la pandemia de 1957-1958 fue de 1 a 4 millones; en 1968-69, el número de muertos también fue de 1 a 4 millones; y en 2009-2010 fue de 105.000 a 395.000.
La gripe estacional causa entre 290.000 y 650.000 muertes cada año en todo el mundo. En 2015, la gripe causó pérdidas por 8 mil millones de dólares en salarios y productividad solo en Estados Unidos.
Los múltiples disfraces de la gripe
La influenza es un virus de ARN monocatenario de la familia Orthomyxovirus. Aunque el virus se conoce más comúnmente como gripe, tiene muchos nombres, subtipos y disfraces. Las alteraciones de dos proteínas clave en la superficie del virus de la influenza A (la proteína de pico hemaglutinina, que permite que el virus se adhiera a las células huésped, y la neuraminidasa, que permite que el virus escape de las células huésped), significan que los subtipos se identifican de acuerdo con las variaciones en estas proteínas.
De los cuatro tipos de influenza, sólo el tipo A causa pandemias. Gripe A (Virus alfainfluenza) tiene 198 serotipos potenciales, que consisten en combinaciones de los 18 subtipos conocidos de hemaglutinina (H) y los 11 subtipos conocidos de neuraminidasa (N).
Gripe B (virus betainfluenza) causa una enfermedad menos grave que el tipo A y se divide en distintos linajes: B/Yamagata y B/Victoria. Influenza C (virus de la influenza gamma) generalmente causa enfermedades respiratorias leves en los niños, pero puede ser más grave en los bebés. Influenza D (virus deltainfluenza) sólo se sabe que infecta al ganado vacuno y a los cerdos.
Los asociados conocidos de la gripe
El virus de la influenza tiene una amplia gama de huéspedes, que incluyen vacas, ciervos, caballos, perros, ranas, salamandras, peces e incluso invertebrados marinos. Pero la especie huésped favorita del virus son las aves, especialmente las acuáticas, que proporcionan un reservorio enorme y diverso de subtipos del virus de la influenza.
Aunque la asociación de la influenza con las personas es la más preocupante, los humanos son huéspedes poco comunes del virus. De los muchos subtipos potenciales de influenza A, pocos han provocado brotes graves en humanos. Los más notables son: el H1N1, responsable de la mortal pandemia de 1918, y el H3N2, culpable de la pandemia de 1968.
Las características distintivas de la gripe
Bajo un microscopio electrónico, la gripe parece engañosamente inocente, como una gominola peluda ligeramente deforme. Pero lo que realmente lo distingue de otros virus es su interior.
El virus de la influenza tiene una estructura genética notablemente simple. Los genomas de la gripe A y B (los tipos responsables de la mayoría de las enfermedades en humanos) constan de sólo ocho segmentos de ARN monocatenario. La influenza C y D tienen cada una siete segmentos. Los segmentos de ARN llevan el código de la enzima ARN polimerasa que es necesaria para que el virus se replique y de las proteínas que forman el exterior de la partícula del virus.
La influenza es un virus de ARN de sentido negativo. Esto significa que para producir proteínas el virus debe generar primero una copia positiva de su código genético en forma de ARN mensajero. Utilizando este disfraz, el virus puede secuestrar la maquinaria de replicación de la célula huésped y utilizarla para producir copias de su propio ARNm y perpetuar su existencia.
