La pirita, el metal amarillo conocido como oro de los tontos, tiene otro as bajo la manga: puede contener litio, un elemento crucial en la búsqueda mundial de una energía más verde, según un equipo de investigadores que estudió depósitos de rocas en el este de Estados Unidos.
Los investigadores examinaron 15 muestras de rocas que se formaron durante el Devónico medio, hace unos 390 millones de años, en la Cuenca de los Apalaches de Estados Unidos. Encontraron litio (Li en la tabla periódica) en minerales de pirita en el esquisto, lo que indica que el oro de los tontos podría contener un elemento promocionado como el inicio de una nueva 'fiebre del oro'.' La investigación del equipo se anunció en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias de 2024 y su artículo se encuentra actualmente alojado en el sitio web de la asamblea.
«Algo de Li puede estar secuestrado en pirita en lutitas ricas en materia orgánica», escribieron los autores del estudio. «Como la pirita es un mineral común en la cuenca de los Apalaches, esto tiene implicaciones para la explotación de pirita de esquisto en la secuencia del Devónico si el Li resulta económicamente extraíble».
El litio es un metal muy demandado debido a su uso en tecnologías de baterías, y se está volviendo cada vez más codiciado a medida que aumenta la producción de vehículos eléctricos en todo el mundo. Las baterías de litio alimentan todo de autos a ordenadoresy, como el elemento cobaltoes cada vez más buscado tecnología general de batería “verde”.
Pero las baterías de litio tienen desventajas, como un proceso de extracción con impactos ambientales, sociales y de derechos humanosy reactividad que los hace propenso a incendiarse.
La pirita nos ha engañado antes; En 2021, un equipo de investigadores descubrió que El oro de los tontos puede, de hecho, contener oro real.. Pero los minerales tienen algunas diferencias claras: la pirita es magnética y el oro no. La pirita a menudo tiene una geometría notable, mientras que el oro parece más bien trozos suaves y brillantes. Pero la investigación reciente del equipo indica que la pirita también podría delimitar un tipo diferente de metal precioso. Shailee Bhattacharya, geoquímica sedimentaria de la Universidad de West Virginia y coautora del nuevo estudio, dijo en un comunicado de EGU que encontrar litio en pirita es “inaudito”, aunque sigue siendo una pregunta abierta “cómo podrían asociarse el litio y la pirita entre sí”.
Bhattacharya advirtió que la investigación es “bien específica”, lo que significa que sacar conclusiones generales sobre una conexión entre la abundancia de litio y la pirita sería una locura. Pero los hallazgos son al menos un indicio de que el codiciado litio puede estar oculto a plena vista, lo que permite extraer el recurso sin la necesidad de nuevas minas o sitios de perforación.
Ante lo sucios que son los procesos de extracción de elementos como el litio y el cobalto puede ser, poder encontrar el elemento en partes del planeta ya deterioradas haría que el proceso fuera más limpio. Pero encontrar litio en otras lutitas alrededor del mundo sería un indicador de que las muestras de los Apalaches no son sólo un diamante (o me atrevo a decir pirita) en bruto.
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