El político británico que fue sorprendido fingiendo su propia muerte

Cuando la ropa de John Stonehouse fue encontrada amontonada en Miami Beach el 20 de noviembre de 1974, mucha gente supuso que el miembro del Parlamento del Reino Unido se había ahogado mientras nadaba, hasta que apareció sano y salvo en Australia en Nochebuena. En Historia analiza la historia más extraña que la ficción del hombre que murió dos veces.

Cuando John Stonehouse ideó su plan para desaparecer por completo, era un hombre con problemas. Su carrera política se había estancado, sus negocios dudosos lo dejaron al borde de la ruina financiera, fue acusado de ser un espía comunista y estaba teniendo una relación extramatrimonial con su secretaria. En una jugada tomada de la novela de Frederick Forsyth, El día del chacalStonehouse robó la identidad de dos hombres muertos. Viajó en viaje de negocios a Miami, donde desapareció, en noviembre de 1974, y luego se subió a otro avión con destino a Australia. La artimaña duró poco más de un mes. Era un aristócrata británico. Señor Lucanootro infame fugitivo que desapareció casi al mismo tiempo, lo que sin darse cuenta lo llevaría a ser atrapado en Australia.

¿Y cómo explicó Stonehouse sus acciones? El miembro del Parlamento británico insistió a la BBC en enero de 1975 en que estaba en «una gira de investigación, no sólo en términos de geografía sino en términos del yo interior de un animal político».

Para el público británico de finales de los años 1960, debió parecer un hombre que lo tenía todo. Director general de correos a la edad de 43 años, con una esposa glamorosa y tres hijos, se hablaba de él como un futuro primer ministro laborista. Él fue el hombre que supervisó la introducción de sellos de primera y segunda clase, pero para su carrera política, ese papel fue el mejor.

La podredumbre comenzó a aparecer cuando un desertor de la Checoslovaquia comunista afirmó en 1969 que el país había reclutado al parlamentario como informante. Stonehouse protestó por su inocencia ante el primer ministro Harold Wilson, quien le creyó. Este tipo de acusaciones abundaron durante la Guerra Fría, pero la reputación política de Stonehouse resultó dañada. Cuando el Partido Laborista perdió las elecciones generales de 1970, Stonehouse no tenía ningún escaño en el frente de la oposición. Desilusionado, decidió dedicar más tiempo a sus intereses comerciales en Londres, principalmente servicios de exportación que había desarrollado a través de sus conexiones internacionales.

En 1971, La lucha de Bangladesh por la independencia de Pakistán despidió a Stonehouse con renovado entusiasmo. Se involucró emocionalmente en la causa bengalí, convirtiéndose allí en una figura tan familiar y comprensiva que cuando terminó la guerra, fue nombrado ciudadano del nuevo estado como muestra de respeto. Ese fue sólo el comienzo.

Se le pidió que ayudara a establecer el British Bangladesh Trust, un banco que proporcionaría servicios al pueblo bengalí en Gran Bretaña. Pero la forma en que estaba funcionando el banco provocó comentarios críticos en un periódico dominical y atrajo a investigadores de la Brigada de Fraude y del Departamento de Comercio e Industria de Londres. La mala publicidad y estas investigaciones oficiales ahuyentaron gran parte del apoyo del banco, dejando a Stonehouse profundamente deprimido y sintiendo que también estaba perdiendo el respeto de sus compañeros parlamentarios.

Inventó un plan para escapar de todo. Primero, falsificó una solicitud de pasaporte a nombre de Joseph Arthur Markham, un trabajador de una fundición que había fallecido recientemente en su distrito electoral de Walsall, en las Midlands Occidentales de Inglaterra. Convirtió esta nueva identidad en un consultor de exportaciones trotamundos con cuentas bancarias en Londres, Suiza y Melbourne. Luego estableció otra identidad a nombre de Donald Clive Mildoon, que también acababa de morir en Walsall. Para ayudar a financiar esta nueva vida, Stonehouse transfirió grandes cantidades de efectivo de sus negocios a una serie de cuentas bancarias.

El 20 de noviembre de 1974, Stonehouse desapareció mientras, al parecer, estaba nadando en el mar en Miami, Florida. Del hombre de 49 años no quedó ningún rastro aparte del montón de ropa que dejó en la playa. ¿Fue arrastrado por el océano? ¿Lo asesinaron y lo metieron dentro de un bloque de concreto encontrado cerca de Miami Beach? ¿Había sido secuestrado?

Su esposa Bárbara no tenía ninguna duda de que se había producido un trágico accidente. Ella le dijo a BBC News: «He escuchado algunos rumores extraordinarios y todos ellos están tan fuera de lugar con la personalidad de mi marido que simplemente no vale la pena responderlos o pensar en ellos. Estoy convencida en mi mente de que fue «Un accidente por ahogamiento. Todas las pruebas que hemos tenido apuntan al hecho de que se ahogó».

En Londres, la policía tenía sus propias sospechas. Sheila Buckley, secretaria de 28 años y novia secreta de Stonehouse, seguía insistiendo a sus amigos en que él estaba muerto, pero conocía la verdadera historia: parte de su ropa había sido empaquetada en un baúl y enviada a Australia un mes antes, ella había Le había hecho llamadas telefónicas transatlánticas y también le había enviado cartas semicodificadas a través de uno de sus dos bancos australianos. Fue tener esas dos cuentas bancarias con nombres diferentes, Markham y Mildoon, lo que finalmente puso a la policía de Melbourne tras su pista. En ese momento, estaban buscando al infame compañero desaparecido Lord Lucan, quien casualmente desapareció el 8 de noviembre después de asesinar a la niñera de sus hijos. Inicialmente, la policía pensó que el elegante inglés visto firmando cheques dudosos podría ser él.

Si bien la desaparición de Lucan ha seguido desconcertando a la policía durante 50 años, el misterio de Stonehouse duró poco más de un mes. En Nochebuena, Stonehouse tuvo que confesar su verdadera identidad. Más tarde, en la jefatura de policía de Melbourne, preguntó si podía llamar a su esposa en el Reino Unido. Aunque él no se dio cuenta entonces, la conversación telefónica en la que le hizo su revelación fue grabada.

Él dijo: «Hola, cariño. Bueno, aquí descubrieron la identidad falsa. Por todo esto te darías cuenta de que te he estado engañando. Lo siento, pero en cierto sentido me alegro de que todo haya terminado». Durante unos días, Stonehouse estuvo recluido en un centro de detención antes de que su familia se reuniera con él en Australia y, más tarde, su novia.

Un mes después de su reaparición, se sentó para una entrevista con el corresponsal de la BBC en Australia, amigo bob. Culpó de sus acciones a haber desarrollado una «personalidad dividida, en la que la nueva personalidad proporcionaba una liberación a la antigua personalidad, que estaba sometida a un estrés y una tensión de proporciones considerables». Cuando se le preguntó cómo podía hacer que su esposa y su familia pasaran por tal angustia, dijo: «Estaba tratando, al desaparecer, de hacerles la vida más fácil… quitándoles algunas de las tensiones que les transmití de mi antigua personalidad».

Stonehouse todavía era diputado, pero rechazó cualquier sugerencia de que debería renunciar a su salario parlamentario mientras se encontraba a 12.000 millas de su circunscripción. Dijo: «Muchos miembros del Parlamento realizan visitas al extranjero y realizan giras de investigación. He estado haciendo una gira de investigación no sólo en términos de geografía, sino también en términos del yo interior de un animal político. Ahora Esa gira podría ser muy interesante y, caramba, creo que justifica plenamente el salario de un diputado si puedo contar la historia de mi experiencia». Y añadió: «Creo que un miembro del Parlamento, como cualquier otra persona en cualquier otro puesto, tiene derecho a recibir cierta consideración durante un período en el que padece algún tipo de enfermedad».

Durante siete meses, Stonehouse intentó quedarse en Australia, pero finalmente fue deportado y escoltado de regreso a casa por detectives de Scotland Yard. En agosto de 1976, después de un juicio maratónico de 68 días por cargos relacionados con sus negocios fallidos, fue encarcelado durante siete años por delitos de robo, fraude y engaño. Salió de prisión tres años después mientras se recuperaba de una cirugía a corazón abierto, después de haber sufrido tres paros cardíacos durante su estancia en prisión.

Su esposa se divorció de él en 1978 y tres años después se casó con Buckley, su exsecretaria. Murió por segunda vez en 1988, y esta vez fue de verdad. El hombre de 62 años se había desplomado tres semanas antes, justo antes de su aparición en un programa de televisión sobre personas desaparecidas.

Pero ¿qué pasa con esas acusaciones de espionaje que tanto dañaron su carrera política? En su entrevista con la BBC después de su reaparición, descartó como «ridícula» la idea de que hubiera sido un espía para Checoslovaquia. Hasta el día de hoy, su hija Julia rechaza cualquier afirmación de que haya pasado información a potencias extranjeras y en 2021 escribió un libro en su defensa. El historiador de Cambridge, el profesor Christopher Andrew, es una de las pocas personas que ha visto el archivo del MI5 sobre Stonehouse; en su 2009 historia autorizada del servicio de inteligencia británicoconcluyó que Stonehouse efectivamente había espiado para los checoslovacos.

Hablando en 2012, el profesor Andrew le dijo a la BBC: «La evidencia realmente decisiva llegó a mediados de la década de 1990, cuando el servicio de inteligencia checoslovaco, habiéndose convertido en un aliado, hizo público parte del expediente de Stonehouse. Estaban bastante decepcionados con la calidad de la inteligencia que él falleció como ministro, así que a la larga lista de personas a las que John Stonehouse defraudó, es posible que podamos agregar el nombre de la inteligencia checoslovaca».

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