Si bien, como bromeó Benjamín Franklin, puede ser que nada sea seguro excepto la muerte y los impuestos, sólo los primeros pueden considerarse el gran igualador. La muerte nos llega a todos, independientemente de nuestro estatus social o económico. Los impuestos, por otra parte, siempre han sido mucho más complicados.
El nuevo libro de Vanessa S. Williamson, El precio de la democracia: el poder revolucionario de los impuestos en la historia de Estados Unidos, nos lleva en un viaje fascinante a través de la historia de los impuestos desde la colonización hasta nuestros días. Al hacerlo, presenta un argumento claro y, en mi opinión, incuestionable de que los impuestos, lejos de ser una cuestión árida de política fiscal, se encuentran en el corazón mismo de la democracia misma.
Miembro principal del Centro de Política Fiscal de Urban-Brookings, miembro principal de Estudios de Gobernanza de The Brookings Institution y autor de Lea mis labios: por qué los estadounidenses están orgullosos de pagar impuestosWilliamson está eminentemente calificado para dejar al descubierto la intrincada relación entre la política fiscal, la distribución de la riqueza y el poder político. Convenientemente para nosotros, lo hace en una prosa clara y accesible, al tiempo que revela historias que a veces son horrorosas, a veces humorísticas y consistentemente sorprendentes.
Cada una de las tres partes del libro (Impuestos para una República, Impuestos para la liberación de los negros y Impuestos para el bienestar general) incluye historias poco conocidas que, sin embargo, han tenido un profundo impacto en cómo funcionamos hoy como país. Cada capítulo expuso un hecho sorprendente que nunca antes había encontrado. Y digo esto como alguien que ha leído bastante sobre la historia de Estados Unidos y que ha desarrollado un módulo de capacitación sobre la historia racializada de los impuestos en este país.
Consideremos, por ejemplo, el Motín del Té de Boston. Como muchos, había aprendido que los colonos estaban hartos de pagar impuestos mientras no tenían representación en el Parlamento británico. Lo que no había aprendido era que «los patriotas que arrojaron el té al puerto de Boston no se oponían a un aumento de impuestos, sino a un impuesto corporativo». cortar.» El plan del gobierno británico para mantener a flote a la Compañía de las Indias Orientales habría hecho que el té fuera menos costoso para los colonos. La verdadera preocupación de los patriotas no eran los impuestos sino el autogobierno, hasta el punto de que continuaron pagando impuestos y redirigiendo sus pagos a un tesorero patriota en lugar de uno leal. Williamson señala que «En la medida en que la Revolución Americana se trataba de impuestos, se trataba del deseo de los estadounidenses de gravarse ellos mismos«.
Los primeros capítulos del libro revelan que incluso los redactores de la Constitución estaban principalmente preocupados por restringir el control popular sobre los fondos públicos. «Nuestro gobierno federal», argumenta Williamson, «fue diseñado por élites temerosas de que el pueblo estadounidense tuviera demasiado poder sobre el erario público». Alexander Hamilton, que también abogó por mandatos vitalicios para los senadores y el presidente, dejó claro su desdén por las masas: «Se ha dicho que la voz del pueblo es la voz de Dios… en realidad no es cierto. El pueblo es turbulento y cambiante; rara vez juzga o determina lo correcto».
Esta antipatía hacia la participación verdadera y plena en la democracia es una de las líneas maestras del libro, y es esencial para comprender cómo se ha utilizado la política fiscal para definir (y limitar) la ciudadanía según criterios de raza y clase. Williamson sostiene que «los ingresos públicos se cuestionan más ferozmente cuando se cuestiona el alcance del público mismo». Siempre que los grupos marginados han exigido inclusión, desde los movimientos por el sufragio de la clase trabajadora en Gran Bretaña hasta la era de los derechos civiles en Estados Unidos, la reacción a menudo ha estado vinculada a los impuestos.
Especialmente en sus secciones segunda y tercera, El precio de la democracia demuestra cómo una y otra vez las personas pobres, de clase trabajadora y de clase media han luchado para aumentar los impuestos (incluidos los propios) para satisfacer las necesidades compartidas del público. Pero en todo momento, escribe Williamson, «la posibilidad de que personas de medios moderados tuvieran voz y voto sobre el sistema tributario ha llevado persistentemente a los ricos a socavar las prácticas democráticas y la capacidad fiscal de los gobiernos».
Quizás lo más escalofriante sea lo familiar que suena la retórica actual contra los impuestos y los «derechos de los contribuyentes». Está claro por qué la introducción de Williamson señala: «Bien puede ser una cuestión de temperamento si, en general, a los lectores les resultará más tranquilizador o desalentador saber que 'hemos sido así antes'». Los ecos a lo largo de los siglos son inconfundibles e inquietantes.
Si bien sería una lectura valiosa en cualquier momento, El precio de la democracia se siente esencial hoy. El contenido del libro encarna el principio de Sankofa, recordándonos la importancia de mirar al pasado para construir un futuro mejor. Cualquiera que se preocupe por preservar la democracia haría bien en leerlo.
