Se necesita un tipo especial de líder para gastar 2.500 millones de dólares en un sistema de armas, nunca usarlo, alejarse de sus aliados más importantes, ser expulsado del programa de aviones de combate más avanzado del mundo, soportar años de sanciones y luego pedirle un reembolso al vendedor.
Sin embargo, aquí estamos. El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, planteó la posibilidad de regresando El sistema de defensa aérea ruso S-400 durante su reunión con Vladimir Putin en Turkmenistán la semana pasada, según Bloomberg. El Kremlin ha negado que se haya hecho tal solicitud, lo que dice algo sobre cómo ve Moscú la óptica de este cambio diplomático. Incluso Putin, que no es conocido por evitar el sonrojo de sus suplicantes, parece avergonzado por la situación de Erdogan.
La situación del líder turco es un estudio de caso sobre los peligros de permitir que las consideraciones políticas internas (y el resentimiento personal) prevalezcan sobre la política exterior y la seguridad nacional. La saga del S-400 ha sido, de principio a fin, un monumento al mal juicio. Y ahora la factura está por llegar.
Vuelva a pensar en 2017, cuando Erdogan firmó el trato con Moscú. Turquía estaba en las garras de paranoia post-golpecon el presidente acusando sus aliados de la OTAN, especialmente los estadounidenses, de apoyar a los conspiradores del fallido intento de golpe de 2016 para derrocarlo. Las acusaciones sirvieron a sus propósitos internos, avivando el resentimiento nacionalista y justificando su giro hacia Moscú. Las relaciones con Washington se habían deteriorado durante los años de Obama, y Erdogan abrigaba un resentimiento particular por el hecho de no haber conseguido asegurar los misiles Patriot en términos que consideraba aceptables.
La compra del S-400 fue su respuesta: un desafiante dedo medio hacia la alianza occidental. Los medios turcos progubernamentales lo celebraron como una afirmación de soberanía, una prueba de que Ankara no se dejaría imponer por Washington. Los electores nacionalistas, cuyo apoyo Erdogan necesitaba para mantener su control del poder, se lo comieron. No importaba que el sistema ruso fuera incompatible con las defensas aéreas integradas de la OTAN. No importa que en realidad no pueda cubrir las brechas de defensa aérea de Turquía.
No importa que le costaría a Turquía su lugar en el programa F-35, para el cual empresas turcas fabricaban más de 900 componentes y habrían ganado más de $9 mil millones durante la vida del proyecto, según estimaciones del Pentágono. El simbolismo era lo que importaba. Y los símbolos, como sabe cualquier estudioso de la política turca, son el activo comercial de Erdogan.
El problema con los símbolos es que constituyen activos estratégicos terribles. Las baterías S-400 llegaron en 2019 y desde entonces han estado prácticamente inactivas. Turquía realizó una única prueba de disparo cerca de Sinop en 2020 y luego suspendió silenciosamente el sistema. Nunca ha sido desplegado operativamente. La «soberanía» que adquirió Erdogan se ha manifestado en la acumulación de polvo de hardware ruso por valor de varios miles de millones de dólares.
Los costos han sido devastadoramente reales. En 2019, Washington expulsó a Turquía del consorcio F-35, deteniendo la entrega de aviones que Ankara ya había pagó 1.400 millones de dólares hacia. En diciembre de 2020, el Administración Trump impuso sanciones a Turquía, separando su agencia de adquisiciones de defensa de las instituciones financieras, el equipo militar y la tecnología sensible de Estados Unidos. Las empresas de defensa turcas que habían sido parte integral de la cadena de suministro del F-35 se vieron congeladas.
Durante seis años, Erdogan intentó tener ambas cosas: mantener los misiles rusos y al mismo tiempo presionar para que Estados Unidos volviera a ser amable. Tan recientemente como en septiembre, los funcionarios turcos estaban planteando la idea de un «mecanismo técnico militar» para supervisar los S-400 de alguna manera controlada, con la esperanza de que Donald Trump encuentre una laguna legislativa que les permita conservar el hardware mientras recuperan el acceso al F-35.
Washington no estaba comprando. El embajador Tom Barrack, un aliado cercano de Trump, dejó claro este mes que Turquía debe abandonar la S-400 completamente si quiere volver a la familia F-35. El mensaje finalmente parece haber calado: no existe ninguna solución inteligente, ninguna medida a medias que salve las apariencias. Erdogan debe tragarse sus palabras o perder toda esperanza de adquirir los cazas furtivos más avanzados del mundo.
Y así, el hombre que alguna vez blandió el S-400 como prueba de la independencia turca ahora se encuentra suplicándole a Putin que recupere los misiles y, según informar por Bloomberg News, pidiendo también que le devuelvan su dinero, quizás a través de compensaciones contra la factura rusa de petróleo y gas de Turquía. Uno sólo puede imaginarse cómo transcurrió esa conversación en Turkmenistán. Putin, cuyo propio ejército está perdiendo equipo en Ucrania, tiene poco uso para los S-400 de segunda mano, que ya tiene en abundancia. ¿Por qué debería ofrecerle a Erdogan una salida elegante de un desastre que él mismo creó?
Las consecuencias políticas internas podrían ser graves. La misma narrativa nacionalista que hizo imposible que Erdogan diera marcha atrás en 2017 ahora amenaza con enmarcar cualquier retroceso como una capitulación. Los políticos de la oposición se divertirán. Aquí tenemos a un presidente que sacrificó miles de millones de dólares, el lugar de Turquía en el programa de defensa más importante de la alianza occidental y años de relaciones productivas con la OTAN, todo por un sistema de armas que nunca usó, que ahora está desesperado por regresar y por el que tal vez ni siquiera obtenga un reembolso.
Erdogan intentará darle la vuelta a esto, por supuesto. La caída de Bashar al-Assad en Siria y el posicionamiento de Turquía como intermediario de poder regional pueden proporcionar cierta cobertura nacionalista. Puede señalar sus relaciones tanto con Trump como con Putin como prueba de destreza diplomática. Si alguien puede vender una retirada humillante como un golpe maestro estratégico, ese es Erdogan.
Los hechos son testarudos. La compra del S-400 fue impulsada por el orgullo herido y el cálculo político interno, no por la lógica estratégica. Le ha costado a Turquía un alto coste en tesoros, alianzas y acceso a tecnología militar crítica. Y si Erdogan logra ahora restablecer el sistema, habrá demostrado de manera concluyente que todo el episodio fue un error histórico, uno que un líder más sabio nunca habría cometido.
La oposición turca no permitirá que los votantes lo olviden. Nadie que observe la política exterior de una nación orgullosa tampoco debería ser rehén del ego de un hombre.
