Afrodi se sentó en el borde de su asiento. Estaban aquí, finalmente estaban aquí. Como el resto de su equipo, sus ojos estaban pegados a la pantalla que ocupaba toda la pared. Venus: la última frontera.
No es que el público pensara eso, por supuesto: completamente inhabitable carecía por completo de interés. Afrodi no podría estar más en desacuerdo. Había estado enamorada de Venus desde la infancia y la miraba a través del telescopio de su madre. Un disco perfecto y teñido de rosa. Amaba las constelaciones, amaba los otros planetas, pero ninguno la había capturado como Venus. Se sintió atraída por eso.
Cuando era adolescente, Afrodi había observado la obsesión del público por Marte. Ella leyó el libro de Kim Stanley Robinson. Marte rojoescuchó conversaciones sobre un aterrizaje en Marte, sobre posibles planes de colonización. Ella no podía entender el atractivo. El verano siguiente fue el más caluroso jamás registrado y se predijo que cada año posterior sería aún más caluroso. ¿Quién quería vivir en un polvoriento desierto rojo? La gente piensa que Marte es el pariente más cercano de la Tierra, pero se equivocan. Marte es pequeño, más parecido a la Luna. Venus es la hermana peligrosa de la Tierra.
En la universidad estudió astrofísica y absorbió todo lo que pudo sobre la historia de Venus. Aprendió que alguna vez, quizás hace mil millones de años, Venus podría haber sido habitable. Afrodi encontró esto encantador. ¿Cómo habría sido en la superficie? Cuando encontraron por primera vez indicios de que podría haber habido vida en Marte, sus compañeros de clase estaban entusiasmados. Pero ¿por qué debería preocuparse por el viejo y crujiente Marte cuando a Venus le llovieron diamantes?
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El primero de su clase era un niño llamado Res, de Grecia. Quería ser el próximo Michael Collins, supervisando a sus propios Neil y Buzz hasta su aterrizaje seguro en Marte. Les contó a todos sobre la broma de Collins con los módulos de aterrizaje lunar, que deberían decir: 'Oh Dios, ¿qué es esa cosa?' y les cortaron el micrófono. Les dijo a todos que tenía algo aún más divertido que le haría decir a su equipo. Afrodi no estaba segura de que Res tuviera la impresión correcta del trabajo de Collins, pero no quiso corregirlo. En cambio, mantuvo la nariz gacha y aprendió todo sobre Venus.
El mayor problema que tuvieron los astrónomos al observar la superficie fue la temperatura, que regularmente subía a más de 800 K: un calor que se derrite por un robot y un calor abrasador por la electrónica. La imagen que tenían procedía principalmente de datos espectroscópicos e información de longitud de onda, más que de cualquier cosa vista. Afrodi realizó una maestría en materiales y un doctorado conjunto en robótica y astrofísica. Quería ver a Venus bajo su capa protectora. Aprendió sobre el tungsteno, que resistiría temperaturas unas diez veces superiores al calor de Venus. Arriesgó su vida rondando volcanes activos, probando sus mecanismos de enfriamiento fabricados con tungsteno y un nanopolímero resistente al calor diseñado por uno de sus compañeros de clase.
Cuando obtuvo una imagen activa desde el interior de un volcán, Afrodi saltó de alegría. Sería posible. Su sueño sería posible. Dejó el robot allí durante cuatro semanas, sólo para estar completamente segura, y una vez que lo sacó lo envió a la Antártida para ver si podía soportar el frío del espacio.
Res estaba en su programa de posdoctorado. Él no la recordaba. A ella no le importaba. Trabajaron juntos bajo un supervisor desinteresado. Res le dijo que esperaba trabajar en un proyecto de Marte, pero los espacios eran muy buscados y se había perdido un lugar, razón por la cual se había quedado atrapado con esta mierda de Venus de segunda categoría. Él le preguntó qué quería hacer. Ella le dijo que serían los primeros en ver la superficie de Venus y que él debería crecer, pero en un lenguaje más colorido.
Fue una molestia durante los siguientes dos meses, hablando de Marte. Aprendió a desconectarse, como los trenes que pasan por su ventana por la noche.
Gradualmente, mientras trabajaban juntos en las plantillas que ella tenía para un robot, descubrían el tren de aterrizaje, cómo llevarlo al espacio, la trayectoria y el tiempo, su adoración a Marte cesó. Ella estaba tranquila e introspectiva, y él no contestó. entusiasmoexactamente, de ella, pero de todos modos llegó a apreciar a Venus. A su manera.
Su primera cita fue en el observatorio de Tartu, Estonia. Había planeado el viaje sin decirle a dónde iban, le tomó la mano mientras contemplaban la superficie rosa dorada de Venus. Londres estaba en llamas mientras estaban fuera. Tuvo que pagar el taxi para llegar a casa, ya que el aumento de precios lo incrementó hasta el doble de su presupuesto. Pero él no se quejó y comió sándwiches de queso envasados todos los días durante el mes siguiente para devolverle el dinero. Ella aceptó sólo la mitad.
