ORLANDO, Fla. – La decisión de Shota Imanaga de aceptar una oferta calificada por un año y $22.025 millones de los Cachorros de Chicago no ha detenido la búsqueda del club de otro lanzador abridor consumado.
Aunque el salario de Imanaga tomará una parte del presupuesto de 2026 para operaciones de béisbol, los Cachorros comenzaron esta temporada baja enfocados en crear más profundidad de lanzadores, tanto en términos de cantidad para superar una temporada de 162 juegos como de calidad para otra carrera a los playoffs.
El presidente de los Cachorros, Jed Hoyer, también es optimista de que Imanaga pueda recuperar lo que lo convirtió en un jugador deslumbrante en 2024, cuando el zurdo japonés se ubicó entre los cinco primeros en la votación del Premio Cy Young y Novato del Año de la Liga Nacional.
Todos esos aspectos destacados comenzaron a desvanecerse este año después de una lesión en el tendón de la corva a mitad de temporada y un octubre decepcionante. Imanaga, de 32 años, se convirtió brevemente en agente libre el mes pasado después de que ambas partes trabajaron en una intrincada serie de opciones contractuales que finalmente llevaron a una oferta calificada.
«Sabíamos que existía la posibilidad de que lo aceptara», dijo Hoyer el lunes en las Reuniones de Invierno. «Claramente, no lo habríamos ofrecido si no estuviéramos emocionados de tenerlo de regreso o si esto nos esposaría. No nos tomó por sorpresa en absoluto».
Mientras los oficiales del equipo, agentes de jugadores y equipos de televisión se reunían en un complejo hotelero cerca de Walt Disney World para esta convención anual de la industria, los Cachorros continuaron monitoreando a los agentes libres y el mercado de cambios.
Los nombres confirmados en el radar de Chicago, según fuentes del equipo y de la liga, incluyen al lanzador japonés Tatsuya Imai; Michael King, un derecho con gran potencial que viene de una temporada plagada de lesiones; y Zac Gallen, quien había sido contendiente al premio Cy Young durante varios años antes de una mala temporada con los Diamondbacks de Arizona.
Los lanzadores abridores en el radar de Chicago incluyen a Zac Gallen. (Sean M. Haffey/Getty Images)
El pitcheo también puede ser tan frágil e impredecible que no sería sorprendente que Imanaga superara a ese grupo el próximo año.
Imanaga visitó las instalaciones de Cressey Sports Performance en Florida para descubrir qué salió mal. Además, ha estado compartiendo videos con los Cachorros y comunicándose con su grupo de lanzadores, tratando de generar ideas para mejorar.
«Definitivamente estamos recuperando a un lanzador súper motivado», dijo Hoyer. «No le gustó la forma en que terminó la temporada. No quiero hablar por él, pero está tratando de resolverlo. Cuando estás en el momento, es difícil hacer cambios. En el momento en que terminó la temporada, de inmediato, se trataba de: '¿Cómo hago estos cambios?' Ya ha estado trabajando muy duro en eso”.
Imanaga estuvo fuera de juego durante la mayor parte de mayo y junio por una distensión en el tendón de la corva izquierda, lo que puede explicar cómo perdió la sensación de su mecánica, así como algo de confianza y la agudeza de su recta.
Durante los playoffs, los Cachorros desplegaron un abridor frente a Imanaga en la ronda de comodines, lo sacaron en la tercera entrada de su apertura contra los Cerveceros de Milwaukee y no lo usaron en su derrota que puso fin a la temporada.
El sesgo de lo reciente probablemente funcionó en contra de Imanaga, un ex All-Star que todavía representó casi 145 entradas (9-8, 3.73 ERA, 0.988 WHIP) durante una temporada de altibajos.
Al evaluar el trabajo de Imanaga, los Cachorros primero rechazaron su opción de tres años y $57.75 millones. Imanaga luego rechazó su opción de $15.25 millones para la próxima temporada, que venía con una opción de jugador adicional que podría haberle garantizado $30.5 millones durante dos años.
La aceptación de Imanaga de la oferta calificada dio a los Cachorros cierta claridad y cierto grado de certeza.
«Definitivamente estamos buscando otro abridor», dijo Hoyer, quien también parecía abierto a agregar otro alero para interponerse entre el bullpen y la rotación. «¿Podríamos agregar varios muchachos que puedan comenzar? Sí».
