Las batatas son un tubérculo muy versátil. Puedes asarlas, hornearlas para hacer una tarta, convertirlas en el tercer mejor tipo de papas fritas y, aparentemente, puedes convertirlas en una parte integral de la colonización de las islas polinesias.
Las batatas no son originarias de Polinesia, sino que surgieron a miles de kilómetros de distancia, en América Central y del Sur. Aun así, esta sabrosa raíz vegetal se ha convertido en un alimento básico de la cocina de las islas. Si bien se sabía que el cultivo había llegado a la Polinesia oriental algún tiempo después de la colonización humana en el año 900 d. C., y luego se había extendido hacia el oeste, en dirección a Nueva Zelanda, los científicos han debatido exactamente cómo y cuándo llegó allí. Algunas pruebas sugieren que las semillas de batata Llegó a la región por medios naturales.como las aves, el viento y las corrientes marinas. Ahora, una nueva investigación sugiere que la presencia de este cultivo fue un factor importante que permitió la expansión humana en las islas de Polinesia.
Un equipo de arqueólogos, dirigido por el profesor Ian Barber de la Universidad de Otago, recorrió la isla neozelandesa de Te Wāhipounamu en busca de restos de la antigua kūmara, como llaman los maoríes a las batatas. Encontraron lo que buscaban en Triangle Flat, una zona que en su día albergó un complejo agrícola maorí. En la arena localizaron gránulos de batata, que luego dataron mediante carbono 14.
Los resultados mostraron que el cultivo podría haberse plantado ya en 1290 d. C., más de 100 años antes de lo que se creía anteriormente en la isla, y aproximadamente al mismo tiempo en que los primeros colonos comenzaron a colonizar las islas más meridionales de Polinesia. Como escribió Barber en su posterior estudiarpublicado el miércoles en la revista AntigüedadLos hallazgos sugieren que las batatas fueron uno de los primeros cultivos que plantaron los colonizadores. De hecho, la disponibilidad de batatas como cultivo puede haber sido uno de los factores que hicieron posible la colonización de las islas en primer lugar.
La verdura es conocida por su resistencia y por la velocidad a la que crece. La Polinesia es una vasta red de más de 1000 islas y los colonizadores necesitaban cultivos resistentes para sobrevivir a medida que se expandían hacia nuevos territorios con climas más fríos que los de las islas más cercanas al ecuador. En un comunicado de prensa, Barber sugirió que los polinesios pueden haberse sentido motivados por el conocimiento de que tenían una fuente de alimentos tan robusta a su disposición.
“La resiliencia de la batata americana, tal como la legó la evolución continental, puede haber ayudado a motivar a los primeros migrantes a cruzar aguas más frías hacia las islas del sur de Polinesia, donde el kūmara tendría un mejor desempeño”, dijo.
La investigación de Barber podría tener mayores impactos. De acuerdo a Según el Centro Internacional de la Papa, cada año se producen más de 105 millones de toneladas métricas de este cultivo en todo el mundo, lo que lo convierte en el quinto cultivo más importante del mundo. Sin embargo, el cambio climático amenaza con afectar la producción, ya que las regiones que producen una gran cantidad de este producto podrían calentarse drásticamente para el año 2070. Barber expresó su esperanza de que el estudio de la propagación de las batatas pueda descubrir nuevas formas de mejorar la resistencia del cultivo. Si eso sucede, sabrá a quién agradecer por salvar su guarnición favorita del Día de Acción de Gracias.
