«No tenemos momentos de terror para el despliegue», dijo Townsend. «Obviamente, el lanzamiento siempre es un riesgo, las tasas de alerta que tienes cuando te separas del vehículo de lanzamiento… Luego, obviamente, abrir la puerta de apertura para que se despliegue es otro. Pero estos se sienten como riesgos aeroespaciales normales, momentos no inusuales y desgarradores para Roman».
También ayuda que Roman utilice un espejo primario regalado a la NASA por la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espía del gobierno de Estados Unidos. La NRO encargó originalmente el espejo para un telescopio que miraría hacia la Tierra, pero la agencia de espionaje ya no lo necesitaba. Antes de que la NASA tuviera en sus manos el espejo sobrante en 2012, los científicos que trabajaban en el diseño preliminar de lo que se convirtió en Roman estaban pensando en un telescopio más pequeño.
El telescopio más grande hará de Roman una herramienta más poderosa para la ciencia, y la donación de la NRO eliminó el riesgo de un problema o retraso en la fabricación de un nuevo espejo. Pero la ventaja significó que la NASA tuvo que construir una nave espacial más masiva y usar un cohete más grande para acomodarla, lo que aumentó el costo del observatorio.
Las pruebas de los componentes de Roman han ido bien este año. El trabajo en Roman continuó en Goddard durante el cierre del gobierno en el otoño. En Webb, los ingenieros descubrieron un problema tras otro mientras intentaban verificar que el observatorio funcionaría según lo previsto en el espacio. Había válvulas con fugas, roturas en el parasol del Webb, un transductor dañado y tornillos flojos. Con Roman, los ingenieros hasta ahora no han encontrado «sorpresas significativas» durante las pruebas en tierra, dijo Townsend.
«Lo que siempre esperamos cuando se realiza esta ronda final de pruebas ambientales es que se haya escurrido el hardware en los niveles inferiores de ensamblaje y parece que, en el caso de Roman, hicimos un trabajo espectacular en el nivel inferior», dijo.
Con Roman ahora completamente ensamblado, la atención en Goddard se centrará en una prueba funcional de extremo a extremo del observatorio a principios del próximo año, seguida de pruebas de interferencia electromagnética y otra ronda de pruebas acústicas y de vibración. Luego, quizás alrededor de junio del próximo año, la NASA enviará el observatorio al Centro Espacial Kennedy, Florida, para prepararlo para el lanzamiento en un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
«Estamos realmente en el último tramo de pruebas ambientales para el sistema», dijo Townsend. «Definitivamente ya hemos visto el peor ambiente hasta que lleguemos al lanzamiento».
