Pocos profesionales sufren más discriminación por edad que los deportistas. El cielo no perdona a una estrella de la NFL o a un atleta olímpico que cumple 40 años en el campo de juego. Eso se conoce como “quedarse demasiado tiempo” y “manchar su legado”. Los fanáticos y comentaristas parecen querer que los atletas se retiren antes de que pierdan el brillo de su mejor momento y comiencen a sentir dolor en las rodillas, una expectativa que, a juzgar por las recientes hazañas de la esquiadora Lindsey Vonn y el mariscal de campo Philip Rivers, ha engañado al público quién sabe cuántos terceros actos alegres.
Qué correctivo para semejantes tonterías es Vonn. El viernes pasado, a la edad de 41 años y con una rodilla derecha parcialmente reemplazada, roció la nieve de St. Moritz a 70 millas por hora en la prueba de descenso para convertirse en el esquiador, hombre o mujer, de mayor edad en ganar una carrera de la Copa del Mundo. Su última victoria en la Copa del Mundo había llegado siete años antes o, como ella misma dijo irónicamente Después de su victoria, “sólo un par de días”.
El impacto del resurgimiento de Vonn aún no se había disipado cuando, dos días después, Rivers, de 44 años, entró corriendo—con cautela—al campo como titular de emergencia para los Indianapolis Colts, diezmados por las lesiones. Es literalmente un abuelo, tiene una papada cómoda y no había lanzado un pase profesional desde su retiro, en 2021. Los oponentes de los Colts, los Seattle Seahawks, estaban clasificados como favoritos por 14 puntos. Un cartel escrito a mano sostenido por un fanático de los Seahawks decía Por cada saco de Rivers: AARP recibe una donación.
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Sin embargo, Rivers lanzó un pase de touchdown, que celebró con un doble golpe de puño y una patada aérea, y llevó a su equipo a casi la victoria. (Perdieron sólo 18-16 en los últimos segundos). Parece que seguirá siendo el titular de los Colts durante los últimos tres juegos de la temporada mientras el equipo busca un lugar en los playoffs, una persecución que Rivers está buscando. Claramente había echado de menos jugar; dijo reporteros después del partido del domingo: “Mi esposa siempre me dice que estoy loco porque ha habido ocasiones en los últimos tres o cuatro años en las que dije: 'Ojalá pudiera lanzar uno y recibir un golpe fuerte'”.
Sin embargo, a muchos atletas se les disuade de competir a medida que envejecen. Cuando Vonn anunció hace un año que regresaría a las carreras, la ex campeona olímpica Michaela Dorfmeister soltó en la televisión que pensó que Vonn «debería ver a un psicólogo» y le preguntó: «¿Quiere suicidarse?». Otro medallista de oro olímpico, Bernhard Russi, llamó el regreso de vonn un “no ir” y dijo que su “estilo de alto riesgo” era “demasiado arriesgado”. El esquiador suizo Sonja Nef dijo«A los 40 años, no se puede acelerar a fondo de esa manera, y menos aún con una articulación de rodilla artificial», y añade: «Parece como si estuviera poniendo en peligro su legado». Nef también dijo: «Supongo que Lindsey no se las arregla en la vida normal, donde ella no es el centro de atención». La leyenda suiza Pirmin Zurbriggen también sugirió que Vonn esquiaba por necesidad, porque «no ha reconocido el significado y el propósito de su otra vida en los últimos años».
Pero ¿y si su propósito? es ¿esquiar? Sí, Vonn se arriesgó al volver a competir. Incluso el cuerpo más soberbio comienza a disminuir cuando una persona tiene poco más de 30 años, gracias a la aparición de sarcopeniaque suena como un cáncer pero significa una disminución incremental de la masa muscular. Además, al principio de forma imperceptible, la capacidad aeróbica comienza a disminuir, la flexibilidad disminuye y los ligamentos se endurecen. Pero el descenso es peligroso a cualquier edad. Y la jubilación prematura no es buena para muchas personas: los estudios demuestran que los jubilados que carecen de propósito tienen una mayor asociación con la mortalidad, así como con una mayor incidencia de trastornos del sueño y depresión. Sin embargo, los compañeros de Vonn insistieron en que se suponía que ella debía actuar con dignidad y mantenerse alejada para evitar lesiones o vergüenza. Esa es su vanidad, no la de ella. «¿Todos se convirtieron en médicos y me lo perdí?», respondió Vonn en su cuenta X. «Porque hablan como si supieran más que los mejores médicos del mundo».
Rivers ciertamente parecía viejo al principio del juego contra los Seahawks, cuando resbaló torpemente, cayó al suelo y tuvo que luchar para ponerse de pie. «Se levantó solo, eso es un signo de energía juvenil», bromeó el comentarista de CBS Jason McCourty. Pero, como Rivers demostró, el alto rendimiento no se trata solo de músculos y ejercicios aeróbicos. El conocimiento no se desvanece tan rápidamente. Tom Brady en 2022 estableció el récord como el mariscal de campo de mayor edad en empezar en la NFLa la edad de 45 años, en parte porque sabía exactamente adónde ir para evitar ser golpeado. Lo mismo piensa Rivers, uno de los lectores más astutos del campo.
Rivers se retiró en 2021 no porque no pude jugar más pero porque no quería. Él y su esposa, Tiffany, tienen 10 hijos y, después de 17 años en la liga, se sentía ambivalente y se preguntaba si se había concentrado en sí mismo el tiempo suficiente. La decisión de retirarse, dijo en su conferencia de prensa de reintroducción, «fue correcta y todavía estoy en paz con el momento en que sucedió. Pero también me fui sabiendo que todavía me quedaba algo en el tanque». Añadió: “Así que no me alejé porque sentí que había terminado”.
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Vonn también dejó su deporte creyendo que no se había agotado. Dejó de hacerlo en 2019 porque las lesiones de rodilla no le permitían entrenar sin dolor. Su reemplazo parcial de rodilla derecha el año pasado, utilizando artroscopia robótica menos invasiva y componentes de titanio, le dio la necesidad de volver a intentarlo. En St. Moritz ella pistonado en sus curvas y cruzó la línea de meta con tal convicción que patinó hacia la barrera de seguridad y se cayó. “Me costó mucho parar”, dijo. Era casi un segundo más rápida que su competidor más cercano: un margen enorme. Ella “nos llevó a todos a la escuela”, dijo Sofia Goggia, medallista de oro olímpica de 2018. dicho“y nos dejó con un chupete en la boca”.
Vonn y Rivers se retiraron en circunstancias diferentes, pero ambos vieron una oportunidad para competir nuevamente y algo aventurero en ellos dijo: ¿Por qué no? No los guiaba el deseo de alcanzar la perfección en su mejor momento, sino una curiosidad exploratoria. «La forma más fácil de eliminar todas las cosas que podrían salir mal es quedarse en casa», dijo Rivers. “Y la única manera de saberlo ¿Todavía puedes hacerlo? es ir a intentarlo”.
Estos deportistas tendrán que retirarse de nuevo, por supuesto. No pueden extender sus carreras por décadas, sólo por años. Como tuiteó LeBron James, de 40 años, después de la victoria de Vonn: «40+ son los nuevos 20. Bueno, ¡hasta que te despiertes al día siguiente!». Pero mientras tanto, qué lección de falsos límites.
