El año 2023 estuvo marcado en Canadá por incendios masivos y un número récord de áreas quemadas. Aunque los daños fueron menores en 2024, un enorme incendio que afectó a un parque icónico obligó a evacuar a miles de residentes y turistas.
El parque Jasper, considerado una joya de Canadá, fue atacado durante la temporada turística. El parque suele recibir 2,5 millones de visitantes al año, entre canadienses y extranjeros. Sin embargo, desde julio, muchas actividades se han suspendido.
«Los meses de verano son cruciales en Jasper», dice Stavros Karlos, de la Asociación Provincial de Turismo de Alberta. «Es catastrófico», afirma. Teme que el parque sea un «icono nacional» y que la provincia haya perdido su atractivo. Tres cuartas partes de las empresas locales generan más del 60% de sus ingresos anuales durante este período, y la pérdida diaria de ingresos se estima en 4,5 millones de dólares canadienses.
Cancelaciones por incendios a más de 3.500 kilómetros de distancia
Dado que grandes áreas del parque han sido afectadas, el impacto del incendio podría sentirse durante años. Los científicos esperan que las temporadas de incendios sean más largas y devastadoras en los próximos años debido al calentamiento global. «Cuando los medios de comunicación de otros países informan que Canadá está en llamas, es un desafío para nosotros», admite Beth Potter, quien dirige la Asociación de la Industria Turística de Canadá.
«Somos un país muy grande y una región puede verse afectada por un fenómeno extremo, pero eso no significa que todo el país lo esté», continúa, recordando que Canadá es «18 veces más grande que Francia». El verano pasado, los operadores turísticos de la parte oriental del país se enfrentaron a cancelaciones debido a los incendios forestales que se produjeron a más de 3.500 kilómetros de distancia, en Columbia Británica.
«El cambio climático supone una amenaza existencial para el turismo canadiense y la reputación del país», reconoció la ministra de Turismo canadiense, Soraya Martínez Ferrada. Esto es especialmente preocupante porque el humo de los incendios suele viajar a Estados Unidos, lo que provoca varios días de aire contaminado en algunos estados. El impacto es significativo, teniendo en cuenta que los estadounidenses representan alrededor de dos tercios de los visitantes internacionales a Canadá.
Una llamada de atención para la industria del turismo
Destination Canada, responsable de la promoción de Canadá como destino turístico, reconoce que tiene un «problema de imagen que gestionar», pero está trabajando en la aplicación de «mejores prácticas», incluida una mejor comunicación para informar a los turistas de la situación con precisión. El sector también aspira a un turismo durante todo el año, haciendo hincapié en la importancia de tener una base turística estable independientemente de la temporada, según Sébastien Dubois, el director ejecutivo.
Aunque el impacto aún no se siente a nivel nacional, 2024 muestra señales prometedoras, ya que los ingresos generados por los visitantes internacionales han superado a los de 2019 en la misma época, considerado un año récord desde finales de julio.
Los recientes acontecimientos en Jasper deberían servir como una «llamada de atención» para la industria turística y las autoridades, según Karlos, quien espera que el país pueda desarrollar un programa de mitigación de riesgos para abordar los incendios forestales.
