Un importante incendio forestal ha arrasado el Parque Nacional Etosha de Namibia, dejando cicatrices en más de un tercio de la enorme reserva y, en términos generales, poniendo en peligro la recuperación del turismo de Namibia. Después de una agotadora lucha de una semana, las autoridades controlaron el incendio, pero ahora los funcionarios se preparan para una posible reducción de varios años en el número de visitantes a lo que podría decirse que es una de las joyas de la corona del sur de África.
Establecido en 1907 durante el dominio colonial alemán, el Parque Nacional Etosha se extiende a lo largo de aproximadamente 20.000 kilómetros cuadrados. Básicamente funciona como un santuario crítico para la considerable biodiversidad de Namibia. El parque abunda en vida silvestre icónica (leones majestuosos, por supuesto, así como elefantes, leopardos esquivos, sin mencionar las gráciles jirafas y, de hecho, manadas de cebras), que atraen a buscadores de aventuras y entusiastas de la naturaleza de todo el mundo. Como principal atracción turística de Namibia, Etosha ha sustentado durante mucho tiempo la economía del país y ofrece oportunidades incomparables para que los visitantes presencien el drama del reino animal.Esto se desarrolla con el telón de fondo de su reluciente salina.
¿El precio del incendio? Asombroso. Las estimaciones oficiales de daños se sitúan en alrededor del 38 por ciento de la extensión del parque. Sin embargo, informes no oficiales insinúan algo aún mayor. Las imágenes de satélite, por ejemplo, pintan un panorama bastante sombrío de vastas franjas ennegrecidas donde alguna vez prosperaron exuberantes pastizales. Si bien las cifras exactas siguen siendo, en cierto sentido, difíciles de alcanzar, las autoridades han confirmado que un número indeterminado de animales han muerto en el infierno, lo que subraya el profundo golpe ecológico que ha sufrido el frágil ecosistema del parque.
«Es un duro golpe el que estamos sufriendo, tanto para la fauna como para la flora», observó Sikongo Haihambo, director ejecutivo del Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia. «La recuperación es posible, pero, naturalmente, llevará algún tiempo».
Haihambo atenuó la alarma inmediata con una perspectiva considerada sobre los efectos económicos en cadena. «En lo que respecta al turismo en Namibia, no creo que suframos un descenso prolongado, sino más bien una recuperación en un período de dos o tres años», añadió, mostrando un cauto optimismo entre las cenizas.
El sector turístico de Namibia, aún recuperándose de las heridas de la era de la pandemia de COVID-19, había comenzado a experimentar una sólida recuperación. Un informe reciente de Simonis Storm Securities destacó las tasas de ocupación hotelera, específicamente subiendo al 67,55 por ciento en agosto. Ese fue el punto más alto desde 2019 y reflejó el renovado interés de los viajeros internacionales. En 2022, el sector constituyó alrededor del 6,9 por ciento del producto interno bruto (PIB) del país. Esto subrayó su papel vital como motor económico clave en una nación donde las maravillas naturales siguen siendo su principal exportación.
Los orígenes del incendio aún están bajo investigación, pero su ferocidad exigió inmediatamente una respuesta completa de prácticamente todos. El gobierno de Namibia movilizó cientos de tropas para combatir las llamas y finalmente contuvo el incendio principal dentro del parque el lunes por la noche. Sin embargo, los equipos de extinción de incendios permanecen en alerta máxima, enfrentando brotes esporádicos que incluso se han extendido a las regiones vecinas de Omusati y Oshana, donde las condiciones secas combinadas con fuertes vientos han exacerbado la propagación del fuego.
Los conservacionistas y los operadores turísticos se enfrentan ahora al camino que les queda por delante. Los esfuerzos de replantación, los programas de monitoreo de la vida silvestre y las reparaciones de infraestructura sin duda resultarán esenciales para restaurar el atractivo de Etosha. Los expertos advierten, sin embargo, que el potencial impacto psicológico en los visitantes –por las crudas imágenes de paisajes carbonizados que dominan los titulares mundiales– bien podría persistir. «Etosha no es sólo un parque; es una historia viva», señaló un guía local anónimo. «Sanarlo significa, en última instancia, reescribir esa historia para que el mundo la vea una vez más».
Mientras Namibia mira hacia el horizonte con cautelosa esperanza, el incendio es un recordatorio de las vulnerabilidades inherentes que enfrentan los refugios de vida silvestre de África. en la era actual de imprevisibilidad climática. Teniendo siempre en mente la cronología de Haihambo, existe la esperanza de que el espíritu resiliente del parque, que refleja el de los animales que se esfuerza por proteger, surja de las brasas, atrayendo constantemente a los viajeros de regreso a sus maravillas eternas.
