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Cuando la mayoría de la gente piensa en la gripe, se imaginan unos días de fiebre, dolores corporales y reposo en cama. La gripe a menudo se considera una amenaza para las personas muy mayores, los muy jóvenes o aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. El resto de nosotros tenemos la seguridad de que nos recuperaremos rápidamente. Después de todo, «es sólo la gripe».
La influenza estacional no aparece entre las diez principales causas de muerte en los Estados Unidos. Durante la temporada de gripe 2023-24, se estima que hubo 28 000 muertes relacionadas con la gripe. Entonces, ¿por qué habría que dedicar tiempo y recursos a combatir un virus estacional cuando las enfermedades crónicas (en particular las cardiovasculares, que se cobraron más de 919.000 vidas en Estados Unidos en 2023) son mucho más mortales?
Enfoque de la naturaleza: influenza
La razón es que esta aparentemente enorme diferencia en el impacto es engañosa: las enfermedades infecciosas y crónicas están profundamente interconectadas. Y el fracaso colectivo de la comunidad sanitaria a la hora de comprender esa relación tiene graves implicaciones para los pacientes, sus familias y los sistemas de salud que los atienden.
La evidencia es convincente. Un estudio de 2018 encontró que el riesgo de sufrir un ataque cardíaco se multiplica por seis en la semana posterior a una infección de gripe confirmada.1. Otro estudio, en el que participaron más de 80.000 adultos hospitalizados con influenza, encontró que casi uno de cada ocho experimentó un evento cardiovascular agudo.2.
La conexión entre la influenza y una serie de afecciones cardiovasculares no es una sorpresa. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el virus afecta más que el tracto respiratorio. Desencadena una poderosa respuesta inflamatoria, lo que hace que el sistema inmunológico se acelere. Esta respuesta puede activar las plaquetas sanguíneas, aumentando el riesgo de formación de coágulos sanguíneos. La fiebre eleva la frecuencia cardíaca y las demandas de energía, y la deshidratación añade más tensión. El resultado es una tormenta fisiológica que puede llevar a las personas vulnerables, especialmente a aquellas con enfermedades cardiovasculares subyacentes, a una crisis.
Conexión cardiaca
Muchos otros médicos y yo atendemos a muchas personas que han sufrido ataques cardíacos durante la temporada de gripe. Pero rara vez preguntamos qué causó el ataque cardíaco durante este evento agudo y, a menos que las personas muestren signos evidentes de infección, generalmente no realizamos pruebas de influenza. De manera similar, cuando un adulto mayor llega al hospital con insuficiencia cardíaca o muere repentinamente en su casa, pocos médicos se detienen a considerar si una enfermedad viral reciente podría haber contribuido al evento.
Cuando la gente ha pensado en mirar, los hallazgos han sido aleccionadores. Un estudio de 2023 estimó que, en todo el mundo, casi el 4% de las muertes por ataques cardíacos entre adultos de 50 años o más pueden atribuirse a la influenza.3. Esto significa que las estrategias para prevenir las infecciones por gripe (incluidas la vacunación, las prácticas de higiene y la comunicación eficaz con el público) podrían evitar alrededor de 300.000 muertes en todo el mundo.
Darse cuenta de ello requiere un cambio fundamental en la forma en que abordamos la influenza, no como una molestia anual, sino como una verdadera prioridad de salud pública.
Los mensajes de salud pública deben evolucionar. Los médicos deberían resaltar explícitamente las consecuencias cardiovasculares de la influenza, particularmente durante el invierno, cuando aumentan tanto las infecciones por influenza como los ataques cardíacos. Para las personas con enfermedades cardíacas, la vacuna contra la gripe debe presentarse no sólo como protección contra una enfermedad respiratoria, sino como una intervención cardiovascular comprobada para reducir los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.
La solución vacunal
De hecho, ahora tenemos pruebas claras de que la vacunación contra la gripe reduce significativamente el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, y de muerte por enfermedad cardiovascular, especialmente en personas de alto riesgo. Un estudio de alrededor de 9.000 adultos encontró que aquellos que recibieron la vacuna contra la gripe tenían un 34% menos de probabilidades de experimentar eventos cardiovasculares graves en el próximo año que aquellos que no recibieron la vacuna.4. Para las personas con problemas cardíacos recientes, los beneficios fueron aún más pronunciados, con un riesgo un 45% menor de sufrir un evento grave.
Enmarcar con precisión la vacuna contra la gripe como una herramienta para prevenir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares debería ayudar a aumentar las tasas de vacunación persistentemente bajas en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud tiene como objetivo una cobertura de vacunación del 75% para adultos mayores y personas con enfermedades crónicas. Sin embargo, en 2023, sólo 13 de 194 estados miembros alcanzaron este objetivo. Al exponer el papel de la influenza en las enfermedades cardiovasculares, los médicos pueden ayudar a las personas a comprender los beneficios de la vacunación.
Esto es especialmente urgente dadas las formas en que el actual secretario de salud y servicios humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr, ha erosionado la confianza del público en las vacunas en general, incluida la vacuna contra la gripe. Ha dicho falsamente que no hay “evidencia cero” de que la vacuna contra la gripe prevenga hospitalizaciones o muertes, y ha despedido a especialistas de un comité asesor de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.
Sabiendo lo que sabemos ahora, los médicos deberían dejar claro que para las personas que tienen un riesgo elevado de sufrir enfermedades cardiovasculares, la vacuna contra la gripe no es sólo «un placer tenerla», sino que es una necesidad clínica.
En última instancia, se trata de cómo piensan los profesionales de la salud sobre las prioridades de salud pública. Con demasiada frecuencia tratamos las enfermedades crónicas y las infecciosas como dominios separados, pero el papel de la influenza en la precipitación de eventos cardiovasculares demuestra que están profundamente entrelazadas. Para abordar tanto las enfermedades crónicas como las infecciosas, debemos rechazar la idea falsa expresada por los funcionarios estadounidenses de que se debe priorizar una sobre la otra.
Intereses en competencia
El autor no declara intereses en competencia.
