China, por otro lado, frecuentemente abandona las etapas superiores en órbita. China lanzó 21 de los 26 cuerpos de cohetes nuevos peligrosos en los últimos 21 meses, cada uno con un promedio de más de 4 toneladas métricas (8,800 libras). Dos más vinieron de los lanzadores estadounidenses, uno de Rusia, uno de la India y uno de Irán.
Es probable que esta tendencia continúe a medida que China aumenta el despliegue de dos megaconstelaciones—Guowang y mil velas—Con miles de satélites de comunicaciones en órbita de baja tierras. Los lanzamientos de estas constelaciones comenzaron el año pasado. Los satélites Guowang y Mil Sails son relativamente pequeños y probablemente capaces de maniobrar fuera del camino de los escombros espaciales, aunque China no ha revelado sus capacidades exactas.
Sin embargo, la mayoría de los cohetes utilizados para los lanzamientos de Geowang y Thousand Sails han dejado sus etapas superiores en órbita. McKnight dijo que nueve etapas superiores que China ha abandonado después de lanzar Guowang y Mil Sails Satellites permanecerá en órbita durante más de 25 años, violando las pautas internacionales.
Se necesitarán cientos de cohetes para llenar completamente las dos principales megaconstelaciones de China. La posibilidad de tantos desechos espaciales nuevos es preocupante, dijo McKnight.
«En los próximos años, si continúan la misma tendencia, dejarán más de 100 cuerpos de cohetes durante la regla de 25 años si continúan desplegando estas constelaciones», dijo. «Entonces, la tendencia no es buena».
Hay razones técnicas y prácticas para no deshacer una etapa superior al final de su misión. Algunos modelos más antiguos de cohetes chinos simplemente no tienen la capacidad de reavivar sus motores en el espacio, dejándolos a la deriva después de desplegar sus cargas útiles. Incluso si un cohete vuela con un motor de etapa superior reiniciable, un proveedor de lanzamiento debe reservar suficiente combustible para una quema de Deorbit. Esto se come la capacidad de carga útil del cohete, lo que significa que debe transportar menos satélites.
«Sabemos que los chinos tienen la capacidad de no dejar cuerpos de cohetes», dijo McKnight. Un ejemplo es el largo cohete del 5 de marzo, que se lanzó tres veces con lotes de satélites de Geowang. En esas misiones, el Long March 5 voló con un escenario superior llamado YZ-2, un vehículo de maniobra de alto rendimiento que se desorbe al final de su misión. La historia no es tan buena para los lanzamientos que usan otros tipos de cohetes.
«Con los otros, siempre dejan un cuerpo de cohete», dijo McKnight. «Entonces, tienen la capacidad de hacer prácticas sostenibles, pero en promedio, no lo hacen».
Un escenario superior japonés H-iia fotografiado por la nave espacial ADRAS-J de Astrescale el año pasado.
Crédito: Astroscala
Desde 2000, China ha acumulado más masa de cohetes muerta en órbitas de larga vida que el resto del mundo combinado, según McKnight. «Pero ahora estamos en un punto en el que en realidad se acelera en los últimos dos años a medida que estas constelaciones se están desplegando».
