Era una tarde soleada de febrero en plena temporada alta en la isla caribeña de Curazao, pero mi pareja, Aaren, y yo estábamos lejos de descansar en una playa de arena blanca, bucear sobre un arrecife de coral o pasear entre las olas de Pascua. -edificios de color huevo de Willemstad, la capital de Curazao y una UNESCO sitio de Patrimonio Mundial — actividades típicas de los viajeros a esta antigua colonia holandesa.
En cambio, en un recorrido en kayak con Serlon St Jago, un guía del Rif de Curazao Parque de los manglaresestábamos aprendiendo sobre la restauración de los manglares del país y el papel vital que desempeñan los hábitats de los manglares en la resiliencia costera, la protección de las especies marinas y de aves y la lucha contra los efectos del cambio climático.
En Curazao no viven serpientes venenosas, caimanes ni grandes depredadores, dijo St Jago, información tranquilizadora mientras remábamos hacia una imponente pared de manglares que bordeaban la Bahía de Piscadera. De cerca, los árboles eran magníficos y alegres. Pájaros coloridos se posaban en ramas y troncos enredados, y pequeños senderos bajo las hojas verdes y ocasionalmente amarillas nos invitaban a explorar. Con nuestros kayaks varados, el Sr. St Jago señaló los cangrejos violinistas y los mejillones, y describió las diferencias de las especies de manglares locales: el rojo, el blanco y el negro – y cómo se adaptaron para vivir y propagarse donde el agua se encuentra con la tierra.
“Aquí hay tanta vida”, dijo con contagioso entusiasmo.
Éramos los únicos turistas en el agua, pero lograr que más visitantes como nosotros se interesen en los manglares, tal vez incluso persuadirlos a replantar ellos mismos algunos de los árboles vitales, ha sido una prioridad de los científicos, activistas, guardaparques y operadores turísticos de Curazao en los últimos años. años.
La isla no está sola en sus esfuerzos: se han iniciado trabajos similares centrados en los manglares en todo el mundo, en lugares como Indonesia, Australia, Belice y Floridaa medida que los destinos frágiles equilibran el crecimiento del turismo con la conservación (y restauración) de los recursos naturales que cautivan a los visitantes.
“Los arrecifes de coral reciben toda la atención. Pero los manglares son probablemente mucho más importantes”, afirmó Gabby Ahmadia, vicepresidente del programa de océanos de la Federación Mundial de Vida Silvestre que supervisa los programas de ciencia y restauración de manglares de la organización. «Mi analogía favorita sobre los manglares es que son navajas suizas, porque brindan muchos beneficios diferentes y pueden hacer muchas cosas diferentes».
Aunque estos bosques están a un grado de separación de las vistas y las actividades que tradicionalmente atraen a los visitantes al océano, cambiar las percepciones puede resultar difícil. Para proteger el medio ambiente, los recorridos en kayak por los manglares pueden estar limitados en número, al igual que la mayoría de los recorridos de snorkel, pesca y observación de aves que se ofrecen en otros destinos, y los visitantes deben estar interesados en primer lugar. Con sus lecturas de verano y juguetes de playa, tradiciones familiares y días de vacaciones limitados, la mayoría de los turistas podrían simplemente estar de acuerdo con el viejo dicho «La vida es mejor en la playa».
Una base de vida
Las ramas retorcidas, los troncos y las distintivas raíces aéreas de los manglares son un repudio crudo y complejo de cómo el dibujo de un niño representa un árbol común. Las raíces pueden arquearse, emerger como púas del agua o formar pilotes por encima y por debajo de la superficie. Adaptados a suelos pobres en oxígeno, alta salinidad y flujo y reflujo de una zona intermareal, los manglares costeros prosperan donde otros árboles y arbustos morirían. A menos que sean amarillas, las hojas son verdes y algunas, si las lames, tienen un sabor salado.
Los bosques de manglares pueden parecer impenetrables, fangosos, malolientes y pantanosos. Durante siglos, han sido talados para obtener leña, tierras de cultivo, desarrollo urbano, acuicultura y, sí, turismo. En Curazao, los manglares ahora se encuentran en sólo el 0,012 por ciento de la isla. A nivel mundial, más de la mitad de los bosques de manglares han sido talados o destruidos de otro modo en los últimos 50 años. La deforestación se ha desacelerado, pero no detenido, en los últimos años, y el aumento del nivel del mar y la mayor actividad de las tormentas han causado más daños.
Pero los manglares costeros (hay unas 60 especies en todo el mundo) son la base de la vida encima y debajo del agua. Con intrincados sistemas de raíces, actúan como viveros para peces juveniles y otras especies marinas. Las ramas y troncos de los manglares constituyen lugares seguros para alimentarse y anidar. currucas amarillas, garzas tricolores y otras especies de aves, reptiles como iguanas y muchos insectos.
Esas raíces fuertemente ancladas también protegen de las inundaciones, la erosión y las mareas al frenar el agua del mar y atrapar la suciedad y los escombros. Más importante aún, los bosques de manglares son extraordinarios para disminuir los efectos del calentamiento global, al absorber y almacenar carbono anualmente. a un ritmo 10 veces tan grande como los bosques tropicales. Los manglares, junto con otros humedales costeros, “captan suficiente carbono cada año para compensar la quema de más de mil millones de barriles de petróleo”. según la organización Nature Conservancy.
Comienzos subrepticios
Ryan de Jongh, un activista y guía turístico nativo de Curazao de 53 años, es la encarnación viva del turismo regenerativo. Él es una razón importante por la que encontramos un ecosistema próspero y exuberante en la Bahía de Piscadera, y demuestra cómo una persona puede marcar la diferencia.
El Sr. de Jongh creció nadando en la bahía y observó cómo se limpiaban los manglares de la zona para obtener combustible y construcción. En 2006, plantó subrepticiamente el primer árbol de mangle (una sola plántula puede madurar en unos 15 años y dar lugar a un matorral completo) y ahora, dijo, están creciendo más de 100.000 árboles. Realizó plantaciones igualmente sigilosas en otras ensenadas y bahías, convirtiéndose en el proceso en un héroe local.
El señor de Jongh, que da paseos en kayak él mismoahora trabaja en proyectos de restauración generalizados aprobados por el gobierno.
Su objetivo es llegar a plantar 1,3 millones de árboles en la isla. “Tengo que transformar literalmente un desierto en verde”, dijo.
El interior de Curazao ciertamente parece un desierto, con un paisaje seco y polvoriento de cactus y otras suculentas. Junto con sus vecinos insulares más cercanos, Aruba y Bonaire, Curazao está fuera del cinturón de huracanes del Caribe y recibe precipitaciones mínimas. La gente de la isla bebe agua de mar desalinizada.
Los vientos alisios traen temperaturas más frescas. En el siglo XVI, también trajeron europeos que esclavizaron y deportaron a la población indígena y convirtieron a Curazao en un puerto esclavista. Los colonos también plantaron naranjas, caña de azúcar y otras especies no nativas, con distintos grados de éxito, y desarrollaron salinas gigantes para la exportación, pero fue la construcción de una refinería de petróleo en 1918 y el creciente turismo lo que finalmente generó empleos generalizados. La refinería cerró en 2019, nueve años después de que Curazao votara a favor de convertirse en una nación semiautónoma de los Países Bajos, un evento que solo enfatizó la importancia del turismo para la economía de Curazao. El año pasado, la isla, de sólo 40 millas de largo, acogió 1,3 millones de visitantes.
Aaren y yo con mucho gusto hicimos nuestra parte para apoyar la economía: en Willemstad, eso significaba comer en Plasa Bieu, el Mercado Viejo, donde los vendedores individuales cocinan y venden cocina local. Nos peleamos por el peto frito y una arepa di pampuna (panqueque de calabaza), pero nos advirtieron que no comiéramos la sopa de cactus. “Vivo aquí”, dijo otro comensal, “y ni siquiera como eso”. También hicimos fotos, como tantos otros visitantes, mientras atravesábamos el río flotante. Puente de la Reina Emmay lo observó abrirse y cerrarse para el tráfico marítimo.
Esperamos en una fila de una hora llena de lugareños en Restaurante de mariscos De Visserij Piscadera (“matar y filetear” desde 2017), donde los comensales eligen y compran sus filetes de pescado antes de sentarse; bebimos ponche de orégano por primera vez (piense en té helado de menta, pero orégano y es tan refrescante y delicioso); e inhalamos camarones a la parrilla y atún fresco crudo.
Más al norte, comimos “williburgers” (hamburguesas de cabra) en GoodHangout de Marfa en Sint Willibrordus, que domina una antigua salina que, lamentablemente, los flamencos residentes se ausentaron ese día y se deleitaron al encontrar un vivero de coral mientras buceaban frente a la abarrotada playa de Kokomo.
Los arrecifes de coral son cruciales para las industrias turística y pesquera de Curazao y están valorados en más de 445 millones de dólares al año, según un estudio de 2016. evaluación económica publicado por el Instituto Waitt, una organización sin fines de lucro. Y los arrecifes de coral, que sustentan aproximadamente el 25 por ciento de toda la vida marina, están perdurando. Blanqueamiento cataclísmico y enfermedad. provocados o agravados por el cambio climático.
En los últimos 10 años, los científicos han comprendido mejor la simbiosis entre los arrecifes de coral y los manglares: no se necesitan unos a otros para existir, pero la proximidad trae beneficios a ambos ecosistemas.
«Al trabajar en este campo de la conservación, uno puede llegar desde un punto de entrada y luego darse cuenta de que todo está conectado», dijo la Sra. Ahmadia del WWF. «Podemos trabajar en los arrecifes de coral, pero deberíamos pensar en los lechos de pastos marinos y manglares, porque todos están realmente conectados. Y luego, por supuesto, están conectados con el entorno humano”.
Una mañana, Aaren y yo caminamos por el terreno de 30 acres Rif de Curazao Parque de los manglares, a un corto paseo del centro de Willemstad y a otro más corto de la terminal de cruceros de la isla. Abierto desde 2022, el parque ofrece visitas guiadas y con audio, paseos marítimos elevados, programas para escolares locales y un sistema de pago de entrada escalonado (se aceptan florines y dólares estadounidenses) para residentes y visitantes extranjeros. Unas 17.766 personas llegaron en 2023, un aumento de 14.687 con respecto a 2022.
Manfred van Veghel es el nuevo director de la Fundación Caribeña de Investigación y Gestión de la Biodiversidad, que supervisa el parque de los manglares y otros cinco parques nacionales. Trabajando con el gobierno de Curazao, operadores de viajes locales y activistas como el Sr. de Jongh, el Dr. van Veghel tiene como objetivo ampliar el acceso al parque, construir un puente elevado y agregar un centro de visitantes, entre otros objetivos. Los esfuerzos son parte de su deseo de transformar Curazao en un destino turístico más basado en la naturaleza.
“Tuvimos un récord el año pasado y están presionando para conseguir más”, dijo el Dr. van Veghel sobre el número de visitantes anuales de Curazao. Sin embargo, dijo, las playas se están llenando. «Así que necesitamos actividades distintas a ir a la playa, y el parque de manglares es una actividad excelente».
Marcos Spalding es un científico marino senior de Nature Conservancy y científico principal del Iniciativa de mapeo de la riqueza de los océanosuna herramienta en línea que aplica valor económico a los ecosistemas costeros.
El Dr. Spalding dijo que una ventaja de las actividades en los manglares, como paseos en bote y caminatas, es que “sin tener que caminar por el Amazonas durante horas y horas, puedes tener esa sensación de naturaleza y experiencia, y también la paz y la tranquilidad, muy rápidamente y muy fácilmente.»
«Quizás solo sean dos horas de todas tus vacaciones», dijo, «pero es lo que te llevas a casa: la historia que cuentas».
Siga los viajes del New York Times en Instagram y Suscríbase a nuestro boletín semanal de Travel Dispatch para obtener consejos de expertos sobre cómo viajar de forma más inteligente e inspiración para sus próximas vacaciones. ¿Estás soñando con una futura escapada o simplemente viajando desde un sillón? Echa un vistazo a nuestro 52 lugares para ir en 2024.
