Odisha, India – Ajay Rout es un agricultor indígena de una aldea remota en un distrito del sur del estado indio de Odisha.
El pueblo está rodeado de bosques y colinas y el mercado más cercano está a 10 km (6,2 millas) de distancia.
Este hombre de 34 años cultiva maíz dulce y hortalizas en sus 0,2 hectáreas (0,5 acres) para que su familia los coma y los venda en el mercado.
Rout dijo que estos ingresos son una miseria, por lo que ha comenzado a cultivar cannabis, una droga prohibida, para obtener mejores ingresos.
Tiene alrededor de 1.000 plantas de cannabis ubicadas en lo profundo de las colinas, para las cuales requiere una caminata de al menos dos horas en cada sentido porque el camino está lleno de cantos rodados y rocas, lo que le hace casi imposible andar en bicicleta o motocicleta.
El cultivo de cannabis –también conocido como cáñamo, marihuana, hierba y ganja– es legal para uso medicinal sólo en varios estados, incluidos Uttarakhand, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh y Jammu. Odisha no es uno de ellos.
La India no tenía legislación sobre sustancias estupefacientes hasta noviembre de 1985, cuando promulgó una ley que incluía la prohibición del consumo de cannabis.
La Ley de Estupefacientes y Sustancias Psicotrópicas de 1985 declara ilegal que una persona cultive, posea, venda, compre y consuma sustancias narcóticas y psicotrópicas, y hacerlo puede acarrear multas severas y penas de prisión de hasta 20 años.
Arriesgado pero rentable
Rout, que ha estado en este negocio durante los últimos ocho años, cumplió tres meses de prisión en 2017 y desde entonces se encuentra en libertad bajo fianza. Los ingresos del negocio, enormes para él, superan el miedo a involucrarse en él.
“Vivimos en un terreno montañoso donde la agricultura tradicional tiene un alcance muy limitado. Apenas gano 30.000 rupias (357 dólares) al año cultivando hortalizas y maíz dulce, mientras que puedo ganar fácilmente 500.000 rupias (5.962 dólares) en sólo cinco o seis meses cultivando cannabis”, dijo a Al Jazeera después de que le aseguraran que su verdadero nombre no sería revelado.
Rout dijo que él y otros cultivadores de cannabis generalmente eligen lugares remotos en las colinas para sus plantaciones para protegerse de las redadas policiales. «Tenemos suerte de vivir en medio de colinas, ya que la policía no hace redadas aquí porque el camino es demasiado difícil para llegar a la zona de la plantación», dijo.
La temporada de siembra comienza a finales de julio. Por lo general, las flores tardan cinco meses en crecer, luego se arrancan, se secan al sol, se empaquetan y se venden a los comerciantes. Una planta de 8 a 10 pies de altura (2,4 a 3 metros de altura) produce 1 kg (2,2 libras) de cannabis a un costo de alrededor de 500 a 600 rupias (5,8 a 7 dólares) por kilogramo. Los agricultores lo venden a los comerciantes por entre 1.000 y 1.500 rupias (entre 12 y 18 dólares) el kilogramo.
“Pero no todos los árboles dan una producción similar y la mayoría de ellos no producen ninguna flor. Las lluvias excesivas son perjudiciales para los cultivos”, afirmó Deepankar Nayak, un agricultor de 37 años.
Cambio de estilo de vida
El cultivo de cannabis, aunque está prohibido en Odisha, es un negocio muy lucrativo para los agricultores y les ha aportado riquezas de la noche a la mañana.
Subhankar Das, de 38 años, que vive en el mismo pueblo que Rout, dijo a Al Jazeera que recientemente cambió el piso de su casa de concreto a baldosas de mármol con los ingresos del comercio ilegal. También ha comprado tres motos. Sus hijos están matriculados en escuelas de idiomas locales, pero planea trasladarlos a escuelas de inglés, que son mucho más caras.
«Incluso puedo comprar vehículos de cuatro ruedas y construir una casa palaciega, pero tenemos que abstenernos de este tipo de actividades, ya que nos pondría en el radar de la policía, que siempre está en alerta para atraparnos y destruir nuestros campos», añadió Das. «Aun así, algunos de nosotros hemos comprado vehículos de cuatro ruedas».
NK Nandi, fundador de SACAL, una organización sin fines de lucro que trabaja en distritos de cultivo de malezas, dijo que ha sido testigo del cambio en el estilo de vida de los agricultores.
“Empezamos a trabajar en el año 2000 en los distritos donde se cultiva cannabis y los lugareños, en su mayoría tribales, apenas tenían vehículos de dos ruedas y vivían en casas de barro. Los matrimonios fueron simples y según sus tradiciones tribales. Pero todo ha sufrido un cambio radical en los últimos ocho a diez años”, dijo Nandi.
“Cada familia tribal no sólo compró dos o tres motocicletas sino que también construyó casas de concreto. Llevan a cabo ceremonias matrimoniales como se hacen en otras partes del país y gastan generosamente e invitan a varios invitados. La disminución de las actividades de los insurgentes rebeldes en estas zonas, junto con una mejor conectividad del transporte, también ha ayudado a los comerciantes a llegar a ellas”, contribuyendo a ampliar el mercado para este producto prohibido, afirmó.
Redadas policiales
Actualmente el cultivo de cannabis está activo en seis distritos del estado de Odisha: Koraput, Malkangiri, Rayagada, Gajapati, Boudh y Kandhamal, todos ellos con terreno montañoso y montañoso.
Altos funcionarios de la policía estatal dijeron a Al Jazeera que están haciendo todo lo posible para detener el comercio ilegal y han incautado alrededor de 600 toneladas de cannabis en los tres años hasta 2023, bienes por valor de 200 millones de dólares, y también han arrestado a 8.500 narcotraficantes. De ese botín de drogas, la policía consiguió su mayor captura única el año pasado cuando incautó 185.400 kg (408.737 libras) de cannabis por un valor aproximado de 55 millones de dólares.
La policía también destruyó alrededor de 28.000 hectáreas (70.000 acres) de plantaciones de cannabis en Odisha de 2021 a 2023, la mayor cantidad de cannabis en el país, dijo a Al Jazeera JN Pankaj, ex inspector general del Grupo de Trabajo Especial de la Policía de Odisha. .
En los primeros siete meses de 2024, su equipo incautó 102.200 kg (225.312 libras) de cannabis por un valor de unos 30 millones de dólares, dijo.
“Utilizamos drones e incluso imágenes de satélite para rastrear las zonas de plantación y destruirlas. El desafío para nosotros no son los terrenos montañosos sino el uso de explosivos de minas terrestres en estas áreas”, que tradicionalmente han sido escondites de los grupos rebeldes, dijo Pankaj, y agregó: “Eso representa un grave riesgo para las vidas de nuestro equipo”.
Y aunque su equipo ha reducido las áreas de plantación de 12 a ocho hace unos años, la enorme demanda y los precios astronómicos que alcanza esta droga están ayudando a que el comercio prospere, dijo. Por ejemplo, mientras los comerciantes compran cannabis a los agricultores por alrededor de 1.000 rupias (12 dólares) el kilogramo, se vende a 25.000 rupias (298 dólares) el kilogramo en las grandes ciudades de la India.
Medios de vida alternativos
Varios agricultores que anteriormente estuvieron involucrados en este comercio admitieron a Al Jazeera que habían renunciado debido al excesivo patrullaje policial.
“Vienen y destruyen nuestra plantación, causándonos graves pérdidas, y también hacen arrestos. No podemos darnos el lujo de gastar demasiado dinero en gastos legales y no queremos perturbar la vida familiar”, dijo Prabhat Rout, de 50 años, un agricultor del sur de Odisha que, después de cinco años de cultivar cannabis, pasó a cultivar mijo.
«Aunque no es tan rentable como la marihuana, no causa ningún dolor de cabeza», explicó.
El mijo es un grano antiguo que se encuentra en algunas partes del sur de la India y que los gobiernos federal y estatal están tratando de revivir.
Odisha ofrece semillas gratuitas para sembrar y el Estado compra la cosecha a los agricultores, incentivos que han ayudado a atraer a los agricultores al cultivo y han convertido a Odisha en un actor importante en la producción de mijo.
Para Rout, sin embargo, ningún cultivo puede igualar los beneficios del cannabis. “Los agricultores se están mudando por miedo, pero los ingresos del mijo no pueden igualar los beneficios del cannabis. Estoy asumiendo el riesgo porque vale la pena”, dijo mientras inicia el duro viaje hacia sus campos bajo un cielo cubierto de nubes.
Nota del editor: Los nombres de todos los agricultores de la historia se han cambiado para proteger sus identidades.
