Si bien las salamandras de manchas azules se pueden ver en días cálidos y soleados, también parecen poder aventurarse en los días fríos y nevados.
Peter Paplanus/Flickr CC BY 2.0
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Peter Paplanus/Flickr CC BY 2.0
En la antigüedad, la gente pensaba que las salamandras de piel húmeda podían sobrevivir en el fuego. Eso no es cierto, por supuesto, pero algunas salamandras tienen una capacidad sorprendente para lidiar con otra temperatura extrema: el frío glacial.
De hecho, las salamandras de manchas azules pueden permanecer activas incluso cuando se enfría abajo el punto de congelación normal de los fluidos corporales, un estado que los científicos llaman «sobreenfriado».
Esto sorprendió a los investigadores que recientemente vieron a estos anfibios en Bat Lake en el Parque Provincial Algonquin de Canadá a fines del invierno.
«Nos dimos cuenta de que todavía había hielo en el suelo, el lago todavía estaba congelado, pero por alguna extraña razón, había salamandras con manchas azules en tierra», recuerda Danilo Giacomettiinvestigador que ahora se encuentra en la Universidad de São Paulo en Brasil.
Estas salamandras hacen honor a su nombre, con cuerpos negros con manchas azules brillantes. Además de Canadá, se encuentran en la parte norte de los Estados Unidos, a lo largo de la región de los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra, hasta llegar a Canadá. Pasan inviernos fríos bajo tierra, pero emergen de sus madrigueras en los bosques a principios de la primavera para migrar a charcos de agua cercanos para poder comenzar a reproducirse.
Se sabe desde hace tiempo que ocasionalmente se pueden ver salamandras con manchas azules caminando sobre la nieve, pero se pensaba que esto sucedía cuando las temperaturas en realidad se habían calentado un poco, dice el biólogo. Glenn Tattersall de la Universidad Brock en Ontario, miembro del equipo de investigación. «La presunción que teníamos era que tal vez se estaban moviendo sobre la nieve mientras las temperaturas eran apenas cerca congelarse», afirma.
Sin embargo, cuando vieron a estas salamandras en el frío gélido, los investigadores llevaban consigo una cámara térmica. Junto con otro científico llamado Patrick Moldowan, tomaron imágenes térmicas que les permitieron medir la temperatura corporal de los animales.
Lo que encontraron es que algunas salamandras con manchas azules en realidad tenían temperaturas corporales bajo cero, tan bajas como 25 grados Fahrenheit, y aún así se arrastraban sin problemas.
«Si un animal fuera un carámbano congelado, probablemente no sería capaz de moverse», dice Tattersall.
Al parecer, estas salamandras tienen algún tipo de capacidad para utilizar un anticongelante natural que les permite sobreenfriarse, según el informe de los investigadores en la revista Revista Canadiense de Zoología.
«Lo realmente interesante de lo que vieron fue que demostraron que hay actividad en este estado sobreenfriado», dice Don Larson con la Universidad de Alaska, Fairbanks, que no formó parte de este equipo de investigación. «Aunque tienen una temperatura corporal muy baja, todavía son capaces de hacer cosas.»
Él dice que esto probablemente ayude a estas salamandras al permitirles comenzar a reproducirse lo antes posible, mientras tal vez eviten a los depredadores que todavía están agazapados.
Los anfibios pueden ser sorprendentemente hábiles a la hora de afrontar temperaturas gélidas, afirma. Ha estado estudiando la rana de bosque de Alaska, que puede congelarse durante meses; su corazón se detiene por completo.
Y en Rusia, hay salamandras siberianas «que sabemos que pueden sobrevivir hasta -40 grados o menos», dice, «y Celsius o Fahrenheit, -40 es más o menos lo mismo».
«Sabemos que existen límites muy extremos», dice Larson, pero en comparación con toda la investigación que se ha realizado sobre lo que hacen las aves y los mamíferos en el invierno, los científicos saben muy poco sobre cómo se las arreglan los anfibios de sangre fría.
«Es realmente difícil encontrar anfibios cuando hace tanto frío», señala Larson. «En general, cuando se trata de ectotermos (animales de sangre fría), no sabemos cómo la mayoría de ellos pasan el invierno».
