Jessica Parker,Corresponsal en Berlín, Mar Báltico y
Ned Davis,BBC verificar
Imágenes falsasEn el Báltico occidental, un oficial de la guardia costera llama por radio a un petrolero autorizado cercano.
«La Guardia Costera sueca llama… ¿Consiente en respondernos algunas preguntas? Cambio».
A través de una intensa estática, las respuestas apenas audibles surgen de un miembro de la tripulación, que gradualmente enumera los detalles del seguro del barco, el estado del pabellón y el último puerto de escala: Suez, Egipto.
«Creo que este barco irá a Rusia a buscar petróleo», afirma el investigador sueco Jonatan Tholin.
Esta es la primera línea del incómodo enfrentamiento de Europa con la llamada «flota en la sombra» de Rusia; un término que comúnmente se refiere a cientos de petroleros utilizados para eludir un límite de precios a las exportaciones de petróleo rusas.
Después de que el Kremlin lanzó su invasión a gran escala de Ucrania, muchos países occidentales impusieron sanciones a la energía rusa, que se acusa a Moscú de eludir enviando petróleo en viejos petroleros, a menudo con propietarios o seguros oscuros.
Algunos barcos «en la sombra» incluso son sospechosos de sabotajes submarinos, lanzamientos ilícitos de drones o «falsificación» de sus datos de ubicación.
Sobre las olas, donde la libertad de navegación es una regla de oro, la capacidad y el apetito de los países costeros para intervenir son limitados, a pesar de que el riesgo que enfrentan está aumentando.
Como ha podido saber la BBC, una red cada vez mayor de barcos «en la sombra» navegan sin una bandera nacional válida, lo que puede convertir a los barcos en apátridas y sin el seguro adecuado.
Se trata de una tendencia preocupante, dado que muchos son prácticamente «cubos de óxido flotantes», dice Michelle Wiese Bockmann, analista senior de inteligencia marítima de Windward AI. Si hay un accidente, como un derrame de petróleo de miles de millones de dólares, «buena suerte tratando de encontrar a alguien responsable que se haga cargo de cualquier costo».
Impulsado por sanciones récord y una aplicación más estricta, el número de barcos con banderas falsas en todo el mundo se ha más que duplicado este año a más de 450, la mayoría de ellos petroleros, según la base de datos de la Organización Marítima Internacional (OMI).
La BBC ha estado rastreando un barco que parece haber navegado sin una bandera válida.
El jefe de la marina de Estonia, el comodoro Ivo Värk, dice que este año han visto pasar docenas de buques de este tipo, mientras que antes sólo veían uno o dos.
El aumento es alarmante, me dice mientras hablamos en su oficina con vista al Golfo de Finlandia, una estrecha puerta de entrada a las principales terminales petroleras rusas de Ust-Luga y Primorsk.
Es más, sugiere, es descarado: «No hay ningún secreto al respecto».
Vemos el petrolero Unity en la aplicación MarineTraffic, el día en que abordamos un cazaminas estonio (construido en Gran Bretaña) que también se utiliza en las patrullas Baltic Sentry de la OTAN para proteger infraestructuras críticas.
Viajando hacia el este, Unity está a más de 100 millas de distancia pero navega en nuestra dirección.
La BBC ha investigado su historia y ofrece una visión esclarecedora de la enigmática vida de un barco en la sombra.
Los datos de seguimiento muestran que Unity ha pasado por el Canal de la Mancha cuatro veces en los últimos doce meses, incluidos viajes entre puertos rusos y la India; un cliente clave de petróleo que no ha aceptado el precio máximo.
Originalmente conocido como Ocean Explorer, el petrolero fue construido en 2009 y enarboló la bandera de Singapur durante más de una década.
En 2019, fue mencionada en un informe de la ONU por su presunta participación en una transferencia de barco a barco con un barco que había sido sancionado por su papel en el transporte de combustible a Corea del Norte. que, entre otros países, también está acusado de utilizar esquivos barcos sombra.
A finales de 2021, el barco, que ese año operaba bajo el nombre de Ocean Vela, tomó la bandera de las Islas Marshall, pero fue eliminado de esa lista en 2024, nos dijo un portavoz del registro, porque el entonces operador y propietario beneficiario del barco había sido sancionado por el Reino Unido.
El petrolero parece haber tenido tres nombres más desde 2021 (Beks Swan, March y Unity) y tres banderas más (Panamá, Rusia y Gambia), pero siempre conserva un número OMI único.
En agosto, los datos de transmisión de barcos muestran que Unity reclamó la bandera de Lesotho, que fue designada como «falsa». Lesotho es un pequeño reino enclave africano sin salida al mar que, según la OMI, no tiene un registro oficial.
La BBC ha intentado ponerse en contacto con el propietario que cotiza en bolsa de Unity, una empresa registrada en Dubai llamada FMTC Ship Charter LLCpero nuestros correos electrónicos y nuestras llamadas quedaron sin respuesta.
Los propietarios reales del 60% de los buques de la flota en la sombra siguen siendo esencialmente desconocidos, según la empresa de inteligencia marítima Windward AI.
Las estructuras de propiedad opacas (y los frecuentes cambios de nombre o bandera) se han convertido en un rasgo característico de la flota en la sombra como medio para evitar la detección.
Algunos barcos, eliminados de registros acreditados y habiendo sorteado el drenaje de alternativas de mala calidad, se encuentran ahora en un punto «en el que ni siquiera molestan en absoluto», dice Michelle Wiese Bockmann.
En su viaje más reciente, Unity navegó por el Mar del Norte a finales de octubre antes de entrar en el Báltico y pasar por países como Suecia y Estonia, el punto en el que lo vimos.
El 6 de noviembre, estaba anclado fuera del puerto ruso de Ust-Luga, donde permanece en el momento de esta publicación.
El petrolero se añadió a la lista cada vez mayor de buques sancionados del Reino Unido y la UE a principios de este año pero, como tantos otros, continúa haciendo negocios a pesar de otras dificultades.
En enero, supuestamente se refugió en el Canal de la Mancha después de sufrir una falla mecánica durante una tormenta. En agosto siguiente, según se informó detenido en un puerto ruso debido a problemas técnicos y salarios impagos.
Laboratorios PlanetaUnity es sólo uno de los cientos de buques sujetos a Prohibiciones de servicios y puertos en el Reino Unido y la UE mientras tanto Londres como Bruselas intentan aumentar la presión sobre el Kremlin.
Sin embargo, los ingresos rusos por las ventas de crudo y productos petrolíferos fueron de 13.100 millones de dólares (9.950 millones de libras esterlinas) sólo en octubre, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), con sede en París, aunque esa cifra fue inferior en 2.300 millones de dólares en comparación con el mismo mes del año anterior.
Análisis del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio encuentra que los petroleros «en la sombra», ya sean sancionados o sospechosos, representan el 62% de las exportaciones enviadas de petróleo crudo ruso, mientras que China y la India son, con diferencia, los mayores clientes de crudo, seguidos por Turquía y la propia Unión Europea.
Mientras los políticos hablar de medidas de endurecimientooficiales de la marina y de la guardia costera señalan que el poder de acción de un país se desvanece cuanto más se adentra en el mar.
El derecho de paso inocente sigue siendo una piedra angular del derecho marítimo, pero los buques apátridas técnicamente no tienen derecho a él.
Países como Francia, Finlandia y Estonia han detenido barcos y pueden hacerlo cuando se sospecha de un delito; sin embargo, controles tan drásticos siguen siendo un hecho relativamente raro.
«Esto conlleva una complejidad», afirma el comodoro Ivo Värk. «Con la presencia rusa cerca de nuestras fronteras, el riesgo de una escalada es demasiado alto como para hacerlo de forma regular».
Frans SanderseLos estonios hablan por experiencia.
Cuando intentaron interceptar un petrolero sin bandera en mayo, Rusia desplegó brevemente un avión de combate y desde entonces ha tenido «constantemente» alrededor de dos buques de guerra en el Golfo de Finlandia, dice el comodoro Värk.
El temor a una escalada se suma a preocupaciones más amplias de represalias comerciales si se adoptara un enfoque más agresivo.
«Todos los días en el Báltico hay actividad sospechosa», dijo un funcionario de la OTAN a la BBC, hablando bajo condición de anonimato. Sin embargo, añadió el funcionario, «no queremos ser vaqueros y saltar sobre los barcos. El hecho de vigilar los barcos es un elemento disuasivo en sí mismo».
«La libertad de navegación es el alma de todas nuestras economías».
De vuelta en el puente del barco de la guardia costera sueca ha concluido la comunicación por radio con el petrolero sancionado.
«Gracias por su cooperación», dice el oficial mientras el barco continúa hacia Rusia.
El intercambio duró poco más de cinco minutos.
«Hay que verlo desde una perspectiva más amplia», afirma el investigador Jonatan Tholin cuando sugiero que estas medidas parezcan poco contundentes: «Esta información puede utilizarse en nuestra vigilancia marítima».
Pero mientras Europa intensifica los controles y observa las olas, Michelle Wiese Bockmann, de Windward, descubre algo más: «Se puede ver literalmente cómo el orden internacional basado en reglas se desmorona debido a las tácticas de estos buques para eludir las sanciones».
Hay mucho en juego para el medio ambiente y la seguridad, afirma, y mientras tanto «la flota oscura se vuelve más oscura».
La BBC se acercó a la embajada de Rusia en Londres para solicitar comentarios. En respuesta, un portavoz dijo que las «sanciones antirrusas» de Occidente eran «ilegítimas» y «socavaban los principios establecidos del comercio global».
«Etiquetar a los barcos utilizados para exportar petróleo ruso como 'flota en la sombra' es discriminatorio y engañoso», dijo la embajada, y los casos de banderas inválidas generalmente se debían a cuestiones «fácilmente resueltas», como retrasos administrativos.
Fueron las sanciones a los países, dijo el portavoz, lo que había «aumentado» los riesgos al «obligar a los armadores y operadores a navegar en un panorama regulatorio cada vez más fragmentado y restrictivo».
Información adicional de Adrienne Murray, Michael Steininger y Ali Zaidi
