Elegantes, negros y con forma de diamante, se deslizaban sobre alas de nueve pies, con la boca abierta, debajo de mí. Las mantarrayas de arrecife se habían congregado en la bahía de Hanifaru, una ensenada poco profunda en el atolón de Baa, y giraban en espiral en formación de ciclón para alimentarse. Son una de las razones por las que Maldivas (Isla número 1, África y el Océano Índico) es un destino espectacular para el estilo de turismo que me encanta hacer, que requiere traje de neopreno y aletas. No está de más que esta nación de 1.192 islas en el Océano Índico también albergue el séptimo arrecife de coral más grande y el quinto más diverso del planeta.
De mayo a noviembre, cuando el monzón del suroeste arroja arena del Sahara al Océano Índico, los minerales del desierto nutren el fitoplancton microscópico. Por la noche, cuando el zooplancton emerge del fondo del océano para alimentarse de fitoplancton, las mareas lunares empujan a los minúsculos animales hacia la bahía, atrayendo a cientos de rayas. En 2011, el atolón de Baa se convirtió en Reserva de la Biosfera de la UNESCO, lo que colocó sus recursos naturales bajo protección internacional.
me estaba quedando en Finolhu, un complejo costero de colecciónuna tranquila propiedad de 125 villas en una de las 75 islas que conforman el atolón Baa. Ivanna Tobar, bióloga marina del personal del resort (muchas propiedades en el archipiélago los tienen), nos dio la verdad mientras nos acercábamos a la bahía: «No se permiten botes adentro, así que tenemos que nadar. Tenemos 45 minutos, luego tenemos que salir». Los guardabosques de la biosfera estarían en el agua para asegurarse de que no nos portaramos mal. «No perseguir, no tocar y absolutamente no montar en mantas. Esto es un delito grave, ¿vale?»
Muy bien. Me alegré de que la bahía estuviera tan bien cuidada. Ya conocía a los guardabosques, ya que había pasado la tarde anterior haciendo otra de las actividades del resort con ellos: una limpieza de plásticos en el océano en Olhagiri, un islote donde los machos de fragatas reproductoras inflan sus pechos bermellones para impresionar a las hembras que descansan en los manglares. «Si escuchas esas llamadas de apareamiento», dijo Tobar, «sabrás que están sucediendo cosas raras». En nuestra excursión no encontramos fragatas, pero sí vimos millones de cangrejos ermitaños. Y, sin embargo, como explicó Tobar, los plásticos superan con creces a estas criaturas en número. Es posible que los visitantes aquí nunca sepan el alcance del problema mundial de los plásticos, porque los centros turísticos de Maldivas limpian asiduamente sus playas y lagunas, pero Tobar fue explícito: 22 billones de libras de plástico obstruyen los fondos oceánicos en todo el mundo; 51 billones de trozos de microplástico asfixian el agua. Aunque Maldivas promulgó una prohibición de los plásticos de un solo uso en 2022, llevará tiempo eliminarlos por completo, y las corrientes traen plásticos de lugares remotos. Recolectamos 450 libras, que un equipo de la organización ambiental sin fines de lucro Parley Maldivas tomó. La organización se asocia con Adidas para convertir los plásticos desechados en zapatillas. En el viaje de regreso, mi duro trabajo fue recompensado: los delfines giradores realizaron piruetas en la proa del barco.
Además de recolectar plásticos, los huéspedes altruistas pueden contribuir a la restauración de corales. Por supuesto, las Maldivas son famosas por sus serenas playas bordeadas de palmeras, con suaves arenas blancas y aguas cristalinas repletas de la vida multicolor que depende del arrecife. Los biólogos marinos que trabajan en estas islas hacen todo lo posible para que las cosas sigan así, cuidando corales bebés para rehabilitar arrecifes blanqueados por el calentamiento de los mares. El blanqueamiento puede ser reversible y algunos corales son más resistentes. Tobar y los otros biólogos toman pólipos de los arrecifes supervivientes, los crían en fondos arenosos donde estén a salvo de los depredadores de los arrecifes y los trasplantan cuando hayan madurado. Los visitantes pueden adoptar corales bebés, ayudar a los científicos a atar fragmentos en marcos de barras de refuerzo y luego acompañarlos en inmersiones con snorkel en la laguna para hundir los marcos en el agua. «No es lo habitual que hace la gente de vacaciones aquí», dijo Tobar, «pero vale la pena».
