Hace más de 50 años, en el verano de 1971, el presidente estadounidense Richard Nixon declaró el abuso de drogas “enemigo público número uno” y anunció lo que pronto se conocería como la “guerra contra las drogas” del país.
La política prometía limpiar las calles de todo Estados Unidos de narcóticos, desmantelar las redes de tráfico y ofrecer un entorno más seguro para los estadounidenses.
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En cambio, décadas de vigilancia policial punitiva y represión militarizada dejaron a Estados Unidos con un récord de muertes por sobredosis, una de las tasas de encarcelamiento más altas del mundo y más de un billón de dólares gastados con poco impacto mensurable en la disponibilidad o demanda de drogas, según estimaciones del Center for American Progress.
En Estados Unidos, la guerra contra las drogas ayudó a remodelar la actuación policial y la justicia penal, arrastrando desproporcionadamente a las comunidades negras a las cárceles. En el extranjero, alimentó un conflicto paralelo en toda América Latina, donde las operaciones respaldadas por Estados Unidos profundizaron los ciclos de corrupción y crimen organizado.
Hoy en día, las muertes por sobredosis provocadas por el fentanilo han alcanzado niveles históricos y muchos estados han tomado medidas para legalizar el cannabis.
Ahora, mientras la administración de Donald Trump parece preparada para una acción militar contra Venezuela por acusaciones de que el gobierno de la nación sudamericana está impulsando el tráfico de narcóticos hacia los EE.UU. (afirmaciones que Washington no ha respaldado con evidencia) aquí hay un vistazo a cómo comenzó la guerra contra las drogas y sus efectos en los EE.UU. y a nivel regional.
¿Cómo empezó y dónde se encuentra ahora?
Nixon lanzó la guerra contra las drogas en un momento político turbulento en Estados Unidos. A finales de la década de 1960 se produjo un aumento del consumo de heroína entre los soldados que regresaban de Vietnam, un mayor consumo de drogas entre los jóvenes y años de protestas y un creciente sentimiento pacifista.
La administración de Nixon sentó las bases para un sistema punitivo, que incluía nuevas agencias federales, penas más duras y una retórica que enmarcaba el consumo de drogas como una amenaza a la estabilidad nacional.
La lógica política detrás de la medida fue revelada más tarde por John Ehrlichman, un asistente de Nixon, quien en 2016 le dijo a un periodista que la administración veía dos “enemigos” principales: la izquierda pacifista y los estadounidenses negros. Como el gobierno no podía criminalizar la disidencia o la raza, en cambio asoció a los “hippies” con la marihuana y a las comunidades negras con la heroína, y luego criminalizó fuertemente a ambos.
El objetivo, dijo, era perturbar y desacreditar a esas comunidades allanando casas, arrestando a líderes y vilipendiándolos en las noticias.
«¿Sabíamos que estábamos mintiendo sobre las drogas? Por supuesto que sí», dijo.
La campaña se intensificó dramáticamente en la década de 1980 bajo el presidente Ronald Reagan. La Ley de Control Integral del Crimen de 1984 endureció las penas por posesión de marihuana.
La Ley contra el Abuso de Drogas de 1986 introdujo sentencias mínimas, pero también estableció penas que, en última instancia, llevaron a importantes disparidades raciales en las tasas de encarcelamiento. La ley castigaba a quienes fueran encontrados con 5 gramos de cocaína crack con un mínimo de cinco años de prisión. Aquellos que fueron encontrados con 500 gramos de cocaína en polvo, mucho más cara, también enfrentaron la misma sentencia mínima.
Después de la aprobación de la ley, la tasa de encarcelamiento de estadounidenses negros se quintuplicó: de 50 por cada 100.000 a 250 por 100.000.
A lo largo de las décadas de 1990 y 2000, las sucesivas administraciones mantuvieron estos enfoques. El proyecto de ley contra el crimen de Bill Clinton de 1994 amplió la financiación federal para las cárceles, condujo a una vigilancia policial más agresiva e introdujo un controvertido enfoque de “tres castigos”: una sentencia obligatoria de cadena perpetua por una tercera condena por delito grave violento.
No hubo muchos cambios bajo las administraciones de Bush y Obama.
No fue hasta la década de 2010 que la conversación sobre el consumo de drogas comenzó a cambiar, especialmente cuando se expandió la legalización del cannabis y la crisis de opioides (impulsada por los analgésicos recetados) demostró que el castigo no podía frenar la adicción.
Ahora, Trump, aunque mantiene muchas de las políticas internas que se introdujeron durante el último medio siglo, también ha dirigido su atención a la vecindad extendida de Estados Unidos. En las últimas semanas, Trump autorizó ataques militares estadounidenses contra docenas de embarcaciones en el Caribe cerca de aguas venezolanas, enmarcando la escalada como una renovada ofensiva contra el “narcotráfico”, aun cuando los críticos dicen que la medida es un pretexto para imponer un cambio de régimen y derrocar al presidente venezolano Nicolás Maduro.
Hasta ahora, Estados Unidos no ha presentado ninguna prueba pública que respalde sus afirmaciones de que los barcos que su ejército ha bombardeado llevaban narcóticos o que se dirigían a su territorio.
Encarcelamiento y arrestos masivos
Desde mediados de la década de 1970 en adelante, la criminalización de las drogas se convirtió en un importante impulsor del encarcelamiento masivo en Estados Unidos.
En su apogeo, la policía realizó 1,6 millones de arrestos por drogas al año, principalmente por posesión. Estos arrestos ayudaron a elevar la población carcelaria de Estados Unidos de aproximadamente 300.000 a principios de la década de 1970 a más de dos millones cuatro décadas después, según datos federales.
Las comunidades negras fueron las más afectadas. A pesar de que el consumo de drogas prevalece entre varios grupos raciales, los afroamericanos tienen desde hace tiempo muchas más probabilidades de ser arrestados. Según The Sentencing Project, los negros representan más de uno de cada cuatro arrestos por drogas en Estados Unidos, aunque constituyen menos del 15 por ciento de la población nacional.
En 2010, tenían 3,7 veces más probabilidades que los blancos de ser arrestados por posesión de marihuana.
Según una investigación del Centro Markkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara, la Ley contra el Abuso de Drogas de 1986 y la disparidad de sentencias que introdujo entre los castigados por posesión de crack y cocaína en polvo desempeñaron un papel importante en este desequilibrio racial en las tasas de castigo.
Dado que el crack era más barato y más accesible en los barrios más pobres, predominantemente negros, muchos más consumidores negros fueron encarcelados que consumidores blancos más ricos de cocaína en polvo.
Mientras tanto, uno de los argumentos más importantes detrás de centrarse en las drogas –que esto también reduciría las tasas generales de criminalidad– fracasó. De hecho, las tasas de homicidio en Estados Unidos aumentaron después de la aprobación de la ley criminal de Reagan en 1984, y continuaron aumentando hasta 1991.
Al mismo tiempo, Estados Unidos siguió sin tratar la adicción como un problema de salud pública. A medida que se intensificó la aplicación de la ley, la inversión en tratamiento y atención de salud mental se quedó atrás. En lugar de reducir el uso, el medio ambiente ayudó a impulsar a las personas a otras formas de consumo.
Ese énfasis en penalizar la posesión como forma de frenar los delitos relacionados con narcóticos no ha cambiado. En 2020, la policía realizó más de 1,1 millones de arrestos relacionados con drogas, la mayoría por posesión. La Iniciativa de Política Penitenciaria estima que aproximadamente 360.000 personas están actualmente encarceladas por cargos de drogas en todo el país, y cientos de miles más se encuentran en libertad condicional o bajo libertad condicional por delitos relacionados con las drogas.
No ha ayudado. Hoy, Estados Unidos enfrenta la crisis de drogas más mortífera de su historia, con más de 100.000 muertes por sobredosis cada año, en gran parte provocadas por opioides sintéticos como el fentanilo, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. La sobredosis es ahora la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 44 años.
Cómo la 'guerra contra las drogas' se extendió a América Latina
La guerra contra las drogas no se limitó a Estados Unidos y sus fronteras. En la década de 1980, Washington financió y entrenó a fuerzas militares y policiales en toda América Latina para luchar contra el tráfico de drogas desde su origen.
En Colombia, Estados Unidos invirtió al menos 10.000 millones de dólares desde 2000 en el marco de lo que se conoció como Plan Colombia, según el Grupo de Trabajo de América Latina, gran parte de ello destinado a las fuerzas de seguridad y la fumigación de cultivos de coca.
Según organizaciones colombianas de derechos humanos y la Comisión de la Verdad del país, si bien el Estado logró debilitar a algunos grupos armados, el cultivo de coca finalmente volvió a niveles récord, pero los civiles pagaron un alto precio. Se estima que entre 1985 y 2018, unas 450.000 personas murieron en el conflicto.
En México, una ofensiva gubernamental lanzada en 2006, apoyada por inteligencia y equipos estadounidenses, provocó una ola de fragmentación de los cárteles y guerras territoriales. Desde entonces, más de 460.000 personas han sido asesinadas, según el Consejo de Relaciones Exteriores, y decenas de miles más han desaparecido.
Los cárteles se diversificaron hacia la extorsión, el robo de combustible y el contrabando de personas, mientras que la corrupción se extendió entre las fuerzas policiales y los gobiernos locales.
Estas medidas enérgicas desviaron las rutas de tráfico a otros lugares, principalmente a través de las naciones centroamericanas de Honduras, Guatemala y El Salvador, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD).
Hoy, Estados Unidos continúa llevando a cabo operaciones militares contra presuntos traficantes. Más de 83 personas han muerto en los 21 ataques militares conocidos que Estados Unidos ha llevado a cabo contra presuntos buques de narcotráfico desde el 2 de septiembre en el Mar Caribe y el Océano Pacífico.
