Las estimaciones mundiales indican que 6 de cada 100 personas que contraen COVID-19 desarrollan una afección posterior a la COVID-19, también conocida como COVID prolongada.Crédito: Tom Williams/CQ-Roll Call, Inc vía Getty
En un importante impulso a la investigación sobre la COVID prolongada y el síndrome de fatiga crónica (SFC), también conocido como encefalomielitis miálgica (EM), el gobierno alemán ha anunciado que proporcionará 500 millones de euros (582 millones de dólares estadounidenses) en financiación de investigación para apoyar una Década Nacional contra las Enfermedades Posinfecciosas de 2026 a 2036.
Alemania es uno de los muchos países que enfrentan una carga de salud sin precedentes debido al COVID prolongado y otros síndromes posteriores a la infección desde la pandemia de COVID-19. Casi una de cada cinco personas en una cohorte alemana tuvo COVID prolongado en 20221y alrededor de una de cada siete personas en los Estados Unidos se vieron afectadas por COVID prolongado a finales de 2023.2. Esto se traduce en una carga significativa para la atención sanitaria y la economía: se estima que el síndrome le cuesta a la economía mundial 1 billón de dólares cada año.3.
«Gracias a muchas conversaciones, sé la gran carga que representan estas enfermedades para los afectados y sus familias», afirmó Dorothee Bär, ministra federal alemana de Investigación, en un comunicado de prensa en el que anunciaba la financiación. «Todavía no existen soluciones o terapias simples para la EM/SFC y las enfermedades autoinmunes posvirales, y estudios científicos previos demuestran la complejidad de los mecanismos de la enfermedad».
«Se trata de una financiación realmente importante», afirma Rafael Mikolajczyk, epidemiólogo de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg, en Alemania. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis, está de acuerdo y dice que es «un gran paso en la dirección correcta». El COVID prolongado se ha politizado y es “menos prioritario para los gobiernos de todo el mundo”, añade.
¿Qué investigación se espera que apoye el dinero?
El gobierno alemán pretende financiar la investigación de una amplia variedad de enfermedades posinfecciosas, incluidas la COVID prolongada y la EM/SFC. También pretende cubrir una variedad de temas, incluida la fisiopatología e inmunología de las afecciones, el diagnóstico y los biomarcadores, la salud mental y la neurología, y las consecuencias a largo plazo para la salud.
El lenguaje es deliberadamente amplio, dice Al-Aly, quien bajo la administración Biden copresidió el comité que creó el Plan de acción nacional de investigación para el COVID prolongado. «No conviene limitar a los científicos a un alcance muy limitado», afirma. Aplaude la financiación por incluir todas las afecciones posinfecciosas, que comparten muchos puntos en común, y por abarcar una variedad de disciplinas.
Como la financiación alemana aún no está asignada, el siguiente paso es que los científicos y los pacientes decidan exactamente cómo se gastará el dinero, dice Ulrike Protzer, viróloga de la Universidad Técnica de Munich en Alemania.
Los activistas de COVID durante mucho tiempo lucharon contra los recortes de investigación del equipo de Trump y ganaron, por ahora
Un desafío fundamental para el manejo de condiciones como el COVID prolongado es identificar los mecanismos que operan en cada paciente con COVID prolongado, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Facultad de Medicina de Yale, Connecticut. Sólo entonces podrán ser reclutados para ensayos clínicos de medicamentos que traten estas causas fundamentales. Eso significa vincular los estudios de biomarcadores con los ensayos clínicos, dice Al-Aly, como administrar antivirales principalmente a personas con infecciones virales persistentes.
Nisreen Alwan, especialista en salud pública de la Universidad de Southampton, Reino Unido, también quiere que se realicen más investigaciones que caractericen la carga para la salud pública de las condiciones posteriores a la infección. «¿Cómo cuantificamos la carga de las infecciones agudas en términos de enfermedades crónicas? ¿Cuáles son las vías para la prevención? ¿Cómo podemos abordar los factores de riesgo?» Compara las infecciones virales con la contaminación del aire exterior, cuyos impactos en la salud cardiovascular ahora se han cuantificado, lo que estimula los esfuerzos para reducir los niveles de contaminación. “Ahí es donde deberíamos dirigirnos en el caso de las infecciones virales agudas”, afirma.
Los defensores e investigadores de la COVID en los Estados Unidos lograron revivir algunos de los Becas de investigación canceladas por la administración del presidente Donald Trump. Crédito: Joe Klamar/AFP vía Getty
