Vivienne Groom nunca había estado en el banquillo de un tribunal penal cuando se presentó, sollozando y temblando, ante un juez el año pasado.
ella era acusado por el gobierno de reclamar ilegalmente casi £17.000 en concepto de subsidio para cuidadores mientras hacía malabarismos con un trabajo de salario mínimo en un supermercado y ser la única cuidadora de su madre moribunda.
La tranquila mujer de 61 años, que ni siquiera tenía una multa de estacionamiento a su nombre, estaba horrorizada por la supuesta infracción.
Fue procesada según una legislación normalmente reservada a los grandes traficantes de drogas y el Departamento de Trabajo y Pensiones le dijo que podría ser enviada a prisión.
«Estaba absolutamente petrificada. Estaba en tal lío. No habría podido salir adelante», dijo, añadiendo que se habría suicidado si la hubieran encarcelado. «Era suicida. Me habría suicidado».
Un juez vio que Groom, de Tarvin, cerca de Chester, evidentemente no era el típico tramposo en materia de beneficios y le dijo que “usted llevaba un estilo de vida normal, simplemente hacía lo mejor que podía”.
Otro también mostró compasión pero, sin representación legal y desesperado por superar la terrible experiencia, Groom se declaró culpable.
Se salvó de la cárcel, pero se le ordenó entregar al gobierno toda la herencia de 16.000 libras esterlinas que dejó su madre, Maud, cuando murió a la edad de 91 años.
El impactante caso es el primero que revela The Guardian como parte de una investigación sobre las prestaciones para cuidadores que comenzó a principios de 2024. Cientos de cuidadores más han sido procesados de manera similar y cientos de miles de personas han sido condenadas a reembolsar alrededor de £350 millones entre ellos desde 2019.
Una revisión independiente histórica, que se publicará el martes, concluyó que decenas de estos casos no fueron “infracciones deliberadas de las reglas”, sino errores honestos cometidos como resultado de reglas poco claras y fallas administrativas en el DWP.
Groom le dijo a The Guardian el lunes que agradecía los hallazgos, pero que no esperaría una disculpa oficial, un reembolso, una compensación o la anulación de su condena penal.
“Lo recibiría con los brazos abiertos”, dijo. «No espero que alguien corra a mi puerta diciendo aquí hay un cheque. Tomará años. Es como el escándalo de Correos».
Groom siempre ha sostenido que le dijo al DWP que ya no quería recibir el subsidio de £60 por semana cuando la Cooperativa aumentó sus horas en 2015, un año después de que comenzó a cuidar a su madre. Sin embargo, dijo que un operador de llamadas del DWP le dijo: «Tendremos que investigar esto y comunicarnos con usted».
La siguiente vez que tuvo noticias del DWP fue en 2023, cuando le dijeron que se enfrentaba a la cárcel por fraude de prestaciones.
En su opinión, había hecho lo correcto y lo dejó claro ante el tribunal, solo para que un abogado del DWP dijera que era su “palabra contra la de ellos y que cualquier registro de esta llamada probablemente se había perdido en el sistema”.
«Fue simplemente horrible», dijo. «No querían escuchar nada».
Groom, que cuida a sus dos nietos pequeños, dijo que se sintió justificada hasta cierto punto por la reseña: «Es el comienzo de un nuevo día, un hito y con suerte llegaremos al final algún día».
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Davina Ware de Bath fue ordenado a pagar casi £ 4,000 porque calculó los ingresos de su trabajo a tiempo parcial en el ayuntamiento como ingresos mensuales, como creía que requería el DWP, en lugar de como un ciclo de cuatro semanas. En ese momento, ella cuidaba a tiempo completo a su esposo, Mike, que tiene Parkinson avanzado.
También acogió con satisfacción la revisión, dirigida por Liz Sayce, ex directora ejecutiva de Disability Rights UK, pero dijo que quería un reconocimiento por parte del DWP de no haber llevado a cabo las soluciones que prometió en 2019.
Dijo que también quería saber por qué los cuidadores no remunerados no eran alertados inmediatamente cuando habían excedido el límite de ingresos semanales, dado que la tecnología lo permitía.
Hasta hace poco, los funcionarios controlaban sólo alrededor de la mitad de estas alertas de sobrepago, lo que significa que decenas de miles de personas, sin saberlo, acumularon enormes deudas.
“Me hizo sentir completamente inútil”, dijo Ware, con la voz quebrada. «Todavía me emociono todo el tiempo. No me dieron una oportunidad ni me ayudaron en absoluto. Los cuidadores ya tienen bastante que hacer, pero el gobierno espera que tengamos horas y horas para hacer estos cálculos».
Ware, de 68 años, pagará la deuda hasta 2032, cuando tendrá 75 años.
Guy Shahar, de 53 años, deberá comparecer ante un juez del tribunal de beneficios pocas semanas después de impugnar una multa de £10,180 por presuntos pagos excesivos realizados por su esposa, Oksana, de 53 años. Ella estaba haciendo malabarismos con un contrato de cero horas en Sports Direct, un trabajo de asistente de comidas escolares a tiempo parcial y cuidando a su hijo autista Daniel, de 15 años.
La revisión de Sayce podría tener consecuencias significativas para los procesos penales y las audiencias judiciales. Un juez del tribunal debía escuchar el caso de los Shahar la próxima semana, pero aceptó la solicitud de la familia de posponerlo a la luz del informe inminente.
Shahar dijo que cualquier cosa que no fuera una disculpa oficial, una compensación y el fin de todas las sanciones en materia de subsidios para cuidadores sería decepcionante.
«Esperaba ver algo mucho más decisivo», añadió. «Es una ansiedad que siempre nos acompaña, una nube que cubre todo lo que hacemos».
