A Un caniche toy llamado Lunar llega a la puerta del estudio de Ben Edge en un borrón de emoción. También hay un caballo de fibra de vidrio de tamaño real, ya a mitad de camino de la puerta. Lo conduce un maniquí que lleva una guirnalda de flores artificiales y, debajo, una camisa estampada con hombres verdes, referencias al caballo blanco de Uffington y hojas de roble. Es idéntico al que usa el artista vivo que respira parado a mi lado.
La escultura, un punto culminante de la próxima exposición de Edge en la Capilla Fitzrovia de Londres, se titula ¿Dónde debemos ir en busca de nuestro mejor yo? Es un autorretrato como ningún otro, que hace referencia a los magníficos monumentos ecuestres del Renacimiento y honra al Rey Garland, una figura de lo más recóndito del folclore británico, que cada mes de mayo recorre el pueblo de Castleton en Derbyshire. «El Rey Garland se ha convertido en un símbolo para mí», dice Edge. “Lo veo como un proceso de encontrar la propia naturaleza, de ir hacia adentro”.
Hace diez años, Edge se topó con una ceremonia de druidas en Tower Hill de Londres. Resulta que era el equinoccio de primavera: «Cuando salí de la estación, vi a lo lejos esta fila de personas con capas blancas que pasaban junto a una cabina telefónica roja, un KFC, un Wetherspoon's. Se reunieron en círculo y comenzaron a hablar sobre la idea de reconectarse con la naturaleza y de que algún día Londres será reclamada por la naturaleza. Estaban poniendo semillas en el suelo. Fue un verdadero despertar para mí».
Desde entonces, Edge se ha convertido en una figura destacada del renacimiento del folk británico. Es un movimiento artístico empapado de narraciones, artesanías y creencias que buscaban unir a las comunidades con la naturaleza. Desde el wassailing en enero hasta el baile morris en el equinoccio de primavera, descubrir y documentar estas prácticas consagradas rescató a Edge de la depresión crónica y proporciona inspiración para obras que combinan el misticismo poético con el realismo social.
En un clima de política de extrema derecha impulsado por lo que parece una crisis de identidad nacional, la búsqueda folclórica de Edge inevitablemente se superpone con aquellos que lamentan el fallecimiento de Merrie Olde England. «Existe el mito de que nuestra cultura popular está en problemas», dice. De hecho, añade, está prosperando. Lo que ha cambiado es que ahora la gente habla de ello.
Children of Albion, el casi retablo épico que da título a la exposición de Edge, explora la riqueza de la historia de Gran Bretaña con fabuloso detalle. Fusionando el grotesco desorden de El jardín de las delicias de Bosch con el humor surrealista de Terry Gilliam, es la culminación de un trabajo que comenzó después de la doble crisis del Brexit y la pandemia.
“En esta era post-Brexit, todos estamos lidiando con quiénes somos como país”, afirma. «Tuve que pintar Los hijos de Albion porque necesitaba resolverlo todo». El resultado es un estudio visual de las personas y los acontecimientos que han dado forma a las Islas Británicas, con refugiados en barcos, Stonehenge, incursiones vikingas y la huelga de los mineros ocupando su lugar junto a los bailarines morris y la trata de esclavos.
El paraguas de papel de este volátil cóctel de ingredientes es «Albion», la antigua palabra para la Gran Bretaña prerromana. Hoy en día, se asocia más fácilmente con la supremacía blanca que con la visión universal de la humanidad propuesta por el poeta y artista romántico William Blake. Pero Edge, inspirado en Blake, representa a Albion como una figura benéfica, que preside la vasta pintura al óleo como el sol naciente. «En la mitología personal de Blake, Albion era un gigante dormido», explica Edge. La pintura muestra el momento de su despertar: “La idea es que esto suceda aceptando verdaderamente quiénes somos como nación y encontrando la manera de seguir adelante”.
Si nuestra mezcolanza de costumbres regionales parece no estar preparada para traer tolerancia y unidad a nuestra sociedad fracturada y estresada, Edge no está de acuerdo y señala que las tradiciones populares en todo el mundo están arraigadas en preocupaciones universales: el nacimiento y la muerte, el cambio de estaciones. Él cree que volver a conectar con las costumbres antiguas ofrece una estrategia radical para abordar las crisis de nuestra época. «Cuando estaba realmente deprimido clínicamente, no tenía conexión con la naturaleza», dice. “Hacía 10 años que vivía en la ciudad y mi única conexión con el medio ambiente era tirar mi reciclaje al contenedor correcto”. Para él, restaurar esta relación fracturada con la naturaleza es la clave para abordar la emergencia climática.
Los confinamientos fueron transformadores, afirma. «Covid trajo un cambio fundamental en la mentalidad de la gente sobre Gran Bretaña y la crisis climática; incluso Black Lives Matter surgió de ello. Obviamente fue una gran tragedia, pero la gente tuvo tiempo para pensar. Comenzaron a enamorarse de sus paisajes inmediatos y a sentir un sentimiento de orgullo. Probablemente fue un poco confuso al principio, porque después del Brexit, muchas personas de tendencia izquierdista sintieron que casi habían terminado con el país».
Edge alude a nuestra relación deformada con la naturaleza en las flores de plástico de ¿Dónde debemos ir en busca de nuestro mejor yo?, pero también son un guiño a las personas que cada año hacen realidad las tradiciones populares, improvisando disfraces y accesorios con lo que tienen a mano. Su propia operación es igualmente independiente en espíritu. «No hay una galería que venga a salvarte; necesitas construir tu propio mundo del arte», dice. “En el momento en que me di cuenta, todo empezó a ir bastante bien para mí”.
