Que el Departamento de Justicia de Estados Unidos acuse a su asesor personal de orquestar el mayor fraude de la historia sería un veneno para la carrera de la mayoría de los primeros ministros. No es el caso de Hun Manet de Camboya. Bajo la protección de su gobierno (y el de su padre, Hun Sen, antes que él), se ha arraigado en todo el país una red de más de 250 fábricas de estafas.
Dotado en gran parte de lo que las Naciones Unidas estiman son más de 100.000 víctimas de trata y trabajadores forzadosestas operaciones de fraude a escala industrial recaudan miles de millones de dólares al año. Gran parte de ese dinero es absorbido por el arraigado gobierno de Camboya. política de clientelismoapuntalando un régimen dinástico que llegó al poder con un golpe de Estado en 1997 y que no ha rehuido las tácticas represivas de un hombre fuerte para mantener lo que Human Rights Watch ha descrito como su “estado de partido único.”
Un señor de la estafa tipificó esta relación más que cualquier otro: Chen Zhi.
Sin embargo, el 14 de octubre Chen perdió su aura. En un esfuerzo coordinado, los gobiernos británico y estadounidense dieron a conocer un paquete de sanciones contra el Grupo Príncipe de Chen. Durante la última década, Chen supuestamente había presentado su empresa multimillonaria como un conglomerado legítimo y con conciencia social y había donado millones de dólares cada año al gobierno camboyano. El Grupo Prince emitió una declaración el 11 de noviembre negando cualquier participación en irregularidades por parte de él o de Chen.
Nacido en China hace aproximadamente 37 años, Chen ascendió a alturas más allá de la fantasía para la mayoría de los camboyanos. Él tiene fundó una empresa eso según la acusación gestiona complejos de estafa con el ministro del interior y compró el terreno para otro compuesto de la hija de un alto general del ejército. En el ámbito político, el papel de Chen como asesor del actual y anterior primer ministro le ha otorgado un rango dentro del gobierno equivalente al de ministro del gabinete; incluso viajó con el ex primer ministro Hun Sen en una visita oficial a Cuba.
El Grupo Prince era el Tesoro de los EE.UU. reclamadosimplemente una fachada para una “lista lavada de delitos transnacionales”, incluida la operación de “operaciones de fraude cibernético a escala industrial” que “dependían de la trata de personas y la esclavitud moderna” para su dotación de personal.
Las acusaciones se alinean no sólo con mis propios informes en el Grupo Prince en los últimos años, pero también con los contornos de lo que se ha llamado un “epidemia”de fraude y trabajo forzoso en toda la región.
Practicando con mayor frecuencia una forma particularmente cruel de estafa romántica conocida escalofriantemente como “matanza de cerdos”, los grupos del crimen organizado se han arraigado en la región, desde Myanmar asolada por los conflictos hasta Filipinas. Supuestamente operan desde complejos que a primera vista parecen parques empresariales, hasta que una inspección más cercana revela ventanas con barrotes y guardias de seguridad que impiden que los trabajadores traficados escapen.
En el mismo momento en que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció sus sanciones, los fiscales federales de Nueva York hicieron pública una acusación de 26 páginas acusando a Chen de ser el capo del grupo, supervisando todo, desde el lavado de dinero y el soborno de funcionarios gubernamentales hasta la prostitución forzada y la tortura. Se revela un expediente judicial separado $15 mil millones de criptomonedas le habían sido incautadas a Chen como producto del delito.
Puede que esté caído, pero no es nada seguro que Chen haya sido noqueado. Mientras lees esto, los analistas están mirando miles de millones de dólares en criptomonedas se barajan entre sí billeteras en línea vinculado al líder del Grupo Prince, tentadoramente fuera del alcance de las fuerzas del orden occidentales. Las sanciones estadounidenses tienen un poder que va más allá de su fuerza legal, que en el papel se extiende sólo a transacciones con estadounidenses o a través de bancos estadounidenses.
Sin embargo, hay muchos lugares que todavía manejarán el dinero de un objeto de sanción: desde los blanqueadores de dinero supuestamente arterias del organismo del Grupo Prince hasta Hong Kong, que ha insistió durante mucho tiempo que las sanciones unilaterales de Estados Unidos no tienen valor legal allí. Chen ciertamente tiene los medios para seguir operando, aunque a escala reducida. La verdadera pregunta es cuánto tiempo más sus patrocinadores en el gobierno camboyano lo verán como un activo en lugar de una carga.
Al ser acusado de ser el criminal más rico del mundo (los 15.000 millones de dólares incautados sólo por el Departamento de Justicia de Estados Unidos eclipsan los 12.600 millones de dólares que Estados Unidos exigió al narcotraficante mexicano El Chapo), el destino de Chen habla de un enigma más amplio al que se enfrentan los líderes de Phnom Penh.
La legitimidad de Camboya como Estado ya está corriendo raídodesde que disolvió su único partido de oposición significativo y encarceló a sus líderes en 2017. La consolidación del poder continuó con el paso del cargo de primer ministro de padres a hijos seis años después. Esa legitimidad pronto se agotará si sigue siendo conocido como un refugio para la esclavitud moderna y los ciberdelincuentes. Pero igualmente importante es la cuestión de si el gobernante Partido Popular Camboyano puede mantener su control del poder sin la flujos de ingresos ilícitos proporcionada por presuntos jefes criminales como Chen.
Esta no sería la primera vez que se denuncia a un camboyano con conexiones políticas acusado de ser un estafador. A principios de este año, mientras cobraba vida un conflicto fronterizo con Tailandia, la policía de Bangkok allanó la mansión de Kok An, un senador del Partido Popular de Camboya, como parte de una investigación sobre sus vínculos con complejos de fraude en la ciudad de Poipet, en el oeste de Camboya. (Aunque Kok An no ha respondido públicamente a las acusaciones, el El gobierno camboyano ha negado tiene algún vínculo con operaciones fraudulentas). El gobierno de Corea del Sur se ha estado quejando más fuerte sobre sus ciudadanos siendo traficados (y, ocasionalmente, asesinados) en fábricas de estafas camboyanas. Y en septiembre de 2024, Estados Unidos incluso sancionó a otro senador, Ly Yong Phat, por su supuesta implicación en la industria. (Ly Yong Phat niega estas acusaciones.)
Sin embargo, la acusación contra Chen va un paso más allá. Mantuvo, según dicen las autoridades estadounidenses, un libro de sobornos a funcionarios del gobierno, un libro de contabilidad que el FBI ahora afirma tener en su poder. Si bien los fiscales claramente tuvieron cuidado de no avergonzar a los tomadores de decisiones camboyanos al dar nombres, dejaron muy claro que podrían hacerlo más tarde.
No hace falta mucha investigación para deducir la identidad del “alto funcionario del gobierno” a quien, en 2020, Chen supuestamente sobornó con un reloj de pulsera multimillonario a cambio de un pasaporte diplomático. (Los curiosos pueden encontrar interesante este artículo de 2020 sobre el nuevo gobierno del entonces primer ministro Hun Sen). Patek Philippe.) El mensaje de los funcionarios del gobierno estadounidense es claro: no pongan a prueba su magnanimidad.
Camboya se ve empujada a tomar una decisión entre dos opciones, ninguna de las cuales está exenta de riesgos. Una es continuar como siempre, dejar que los sobornos sigan ocurriendo y adoptar un lento avance hacia un estatus de paria al estilo de Corea del Norte. Es mejor ser el dictador despreciado pero adinerado de un estado mafioso que su primo empobrecido y depuesto, podría pensarse.
La otra opción es desmantelar las fábricas de fraude. Difícilmente existe un país que valga la pena nombrar hoy en día que no esté perdiendo miles de millones de dólares al año por bandas de estafadores como las que están protegidas por Phnom Penh, por lo que es una gran victoria diplomática. Pero también significa cerrar una industria cuyos ingresos, estimados conservadoramente en 12.500 millones de dólares al año: sectores rivales como la fabricación de prendas de vestir ($9 mil millones) que constituyen la columna vertebral de la economía legítima, que ha estado luchando más que la mayoría para recuperarse después de COVID-19. Hay una verdadera pregunta que plantearse acerca de si el sistema de patrocinio de Camboya podría sobrevivir si se enfriara de golpe el fraude.
A lo largo de las cuatro décadas de control del poder por parte de su familia, Hun Sen se ha posicionado como el único garante de la estabilidad del país. Rara vez se cansa de atribuirse el mérito del fin de la guerra civil de Camboya en 1998, lo que atribuye a su “ganar-ganar“Política de integración de los Jemeres Rojos en disolución en el ejército regular y la administración pública.
Pero mucho antes de que las guerrillas salieran de la selva tropical, Hun Sen estaba trabajando arduamente para convertir a Camboya en un esquema piramidal a nivel nacional, en el que muchos podían disfrutar de una porción del pastel de la cleptocracia. Al anunciar un investigación de 2016 sobre la riqueza de la familia gobernante, la organización no gubernamental de rendición de cuentas Global Witness lo calificó como “una de las ironías más crueles del modelo de dictadura de Hun Sen” que “tiene la economía de Camboya tan cosida que los residentes de Phnom Penh probablemente tendrán que luchar para evitar llenar los bolsillos de sus opresores varias veces al día”. Transparencia Internacional describe El sistema de patrocinio del país funciona “tanto vertical como horizontalmente en todos los ministerios gubernamentales”.
Durante mucho tiempo, fueron los recursos naturales de Camboya los que alimentaron este motor de injerto. En particular, esto sucedió con los bosques del país, que se han reducido en un tercio desde principios del siglo XXI, gracias en gran parte a la costumbre del gobierno de repartirlos entre compinches leales—como Try Pheap, sancionado en 2019 por presuntamente operaciones de tala ilegalsólo para tener otra de sus empresas sancionado este septiembre por su presunta participación en trabajos forzados y operaciones fraudulentas. (Pruebe que la empresa maderera de Pheap tiene denegado las acusaciones de que llevó a cabo tala ilegal).
También se repartió todo tipo de infraestructura a los mejores postores: un magnate compró una concesión portuaria sólo para correr marihuana a través de él. El ejército (uno de los más grandes del mundo en términos per cápita) cuenta de manera similar con personal de pago por juego, con comisiones subastadas y magnates de los negocios «.patrocinando«Unidades enteras del ejército. La estabilidad se garantiza en gran medida dando a todos los que tengan un arma o una chequera una participación en el podrido status quo.
Sin embargo, esta dinámica se vio impulsada por la llegada de la industria del fraude. Por muy alto que haya sido el precio cívico del último cuarto de siglo de paz, dejar a figuras poderosas –a menudo con hombres armados a sus órdenes– sin una silla cuando la música se detiene podría provocar una competencia desestabilizadora entre las elites.
La economía legítima ha estado tambaleándose durante unos años ahora. Y el conflicto de este año con Tailandia ha repatriado a cerca de un millón de trabajadores inmigrantes recientemente desempleados. Este sería un mal momento para que la que probablemente sea la industria más grande del país quebrara.
Camboya también parece estar desesperada por la aprobación de Estados Unidos, derrochando en una mezcla heterogénea de cabilderos en Washington. A Beijing, el aliado más poderoso y, hasta ahora, incondicional del reino, también se le está acabando la paciencia. Los ciudadanos chinos han representado durante mucho tiempo una cantidad desproporcionada de víctimas de estafaasí como el operadores traficados y jefes compuestos.
En toda la región, los gobiernos están hartos de que los bloqueen cuando piden a Phnom Penh que libere a sus ciudadanos de los centros de estafa.
Si Camboya lo hace Si busca mejorar su destrozada posición global rompiendo con sus métodos de estafa estatal, puede encontrar instructiva una lección de historia de un narcoestado.
En julio de 2000, mientras luchaban contra sucesivas sequías, los talibanes anunciaron la prohibición del cultivo de adormidera por parte de los agricultores afganos. Fue sorprendentemente eficaz y una encuesta posterior encontró que las cosechas habían disminuido un 94 por ciento. Pero a pesar de los aplausos de Washington, los talibanes habían cometido “suicidio económico«, según el historiador Alfred W McCoy. La prohibición empobreció a otro 15 por ciento de una población que ya era pobre, y la ONU descubrió que preparó a las elites locales «para rebelarse contra el régimen» cuando una coalición liderada por Estados Unidos invadió el año siguiente.
La dinastía Hun es una familia de supervivientes con un historial comprobado de hacer lo que sea necesario para mantenerse en el poder. Por el momento, la industria del fraude, por muy repugnante que sea moralmente, parece ser su mejor apuesta.
