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David Wilson
BROOKINGS, SD — Cuando Scott Peterman, poseedor de un abono de temporada de Carolina del Sur, examinó el calendario de fútbol del 25 de octubre, se dio cuenta de que tenía dos opciones: podía quedarse en casa y ver a sus Gamecocks jugar contra Alabama. O podría viajar 1.300 millas hasta la cuarta ciudad más grande de Dakota del Sur para ver fútbol americano de la FCS.
Pero este no fue un juego cualquiera de FCS. Fue el número 1. Estado de Dakota del Norte contra el n.° 2 Estado de Dakota del Sur. Los Bisontes contra los Jackrabbits por el Dakota Marker, la arena donde se forjan los campeones. Entonces Peterman, obviamente, decidió hacer la peregrinación.
«El fútbol universitario pequeño se trata de rivalidades de la vieja escuela en las que no se caen bien entre sí y eso se nota», dijo Peterman, quien jugó como apoyador en Wofford antes de graduarse de Carolina del Sur. «Es un fútbol duro. El fútbol universitario se ha convertido más bien en un negocio ahora. No estoy diciendo que estos niños no vayan a llegar (a la NFL). Algunos lo harán, pero la gran mayoría no. Pero estos niños juegan al fútbol por jugar al fútbol».
Y, vaya, ¿juegan algo de fútbol? Desde 2011, el estado de Dakota del Norte ha ganado 10 campeonatos nacionales. El estado de Dakota del Sur ganó dos, tantas como todas las escuelas de los otros 48 estados juntas. (James Madison ganó el título de la temporada 2016 y Sam Houston ganó el juego por el título COVID de primavera en 2021, venciendo a SDSU). Cada año, el camino hacia esos títulos realmente comienza con este juego de rivalidad en octubre, ya sea en Brookings en el sur o en Fargo en el norte. Este sería apenas el cuarto enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 en la temporada regular en la historia de FCS. Tres de ellos llegaron en el Dakota Marker.
Es una de las rivalidades más singulares del fútbol universitario. Un enfrentamiento acalorado con fanáticos en su mayoría educados que le contarán a cualquiera que escuche sobre las virtudes del fútbol en las Dakotas y lo orgullosos que están de todos los chicos de su pequeño pueblo que vienen a jugar para los equipos profesionales de facto del estado. Los fanáticos se jactan de cómo los dos programas se mejoran mutuamente.
«Es un respeto amargo», dijo el aficionado de Bison, Les Ressler.
Las escuelas agrícolas han jugado durante casi 125 años, pero durante el primer siglo, más o menos, fue una rivalidad secundaria. El veneno de NDSU originalmente estaba reservado principalmente para Dakota del Norte. SDSU se lo tenía decidido a Dakota del Sur. Pero en 2004, los Estados decidieron pasar de la División II a la DI, y las escuelas rivales originales optaron por quedarse.
Dos entrenadores, dos directores atléticos y dos administradores de NDSU y SDSU se reunieron en la frontera estatal entre los dos y hablaron sobre su nueva especie de asociación. Se mudarían juntos. Una piedra de cuarcita cercana marcaba el lugar donde el norte y el sur estaban divididos por una línea imaginaria. Un marcador de Dakota.
«Es muy similar a Michigan-Ohio State o Alabama-Georgia, donde es una batalla fronteriza», dijo Ryan McKnight, quien jugó como línea ofensiva en South Dakota State de 2006 a 2010 y organiza una gran fiesta como presidente de la Asociación de Ex Jugadores Jackrabbit. «Es una sensación de campeonato nacional para un juego de temporada regular», dijo McKnight. «Eso no se consigue en todas partes. No se consigue eso en otras rivalidades».
En la fiesta de la JFPA, el aire se llenó con la ligera fragancia del ganado y una bocanada ocasional de cerveza. Un enorme fumador que sería la envidia de cualquier texano se elevó hacia el cielo en un enorme remolque. Toda la plataforma fue construida por ex Jacks. Brookings estaba entusiasmado con la oportunidad de vengarse.
Los Jackrabbits, ganadores de 33 partidos consecutivos en casa, habían perdido dos veces ante los Bison el año pasado, una vez en el Marker en Fargo y otra en las semifinales de los playoffs de la FCS. En ese juego, el mariscal de campo de North Dakota State, Cam Miller, tuvo cuatro touchdowns en total y, durante una entrevista televisiva en el campo, se soltó. «Ahora puedo decirlo», dijo Miller. «Los odio. Odio a los Jackrabbits».
Mikey Daniel, nativo de Brookings y ex corredor de SDSU, que pasó tres temporadas en la NFL, estaba ansioso por que regresaran a Dakota del Sur, porque dijo que los Jackrabbits defienden su territorio.
«No nos soportamos», dijo. «Estuve aquí de 2015 a 2019. Nunca perdí (contra) estos muchachos en casa. Carson Wentz. Trey Lance, cualquiera de (las estrellas de NDSU), no nos agradan».
La mayoría de los jugadores de ambos equipos son de esta parte del país (los Dakotas, Minnesota, Wisconsin) y, a menudo, son reclutados por ambas escuelas. A veces las cosas se vuelven personales.
Pero en otras ocasiones, NDSU-SDSU es una de las rivalidades más educadas del fútbol universitario. Los fanáticos te dirán que los dos equipos se mejoran mutuamente. Los fanáticos de SDSU reconocen a regañadientes que NDSU es uno de los mejores programas en todos los deportes. Los fanáticos de NDSU admiran cómo SDSU ha mejorado su juego.
Los fanáticos caminan arriba y abajo de Main Ave., visitando bares clásicos como Ray's Corner, donde Kari Westlund ofrece charlas maliciosas.
«Todo el mundo quiere vivir en Dakota del Sur», dijo Westlund, mientras vestía una camiseta que decía «Buck the Fison». «El azul y el amarillo son colores mucho más bonitos que el verde y el dorado. Somos más cálidos».
El clima es un tema de discusión frecuente cuando se pregunta a los fanáticos cuáles son las mayores diferencias entre las dos Dakota.
Vern Muscha de Bismarck, Dakota del Norte, cree que es una insignia de honor.
«Somos más duros. Estamos en el norte», dijo. «Ustedes, muchachos del sur, aquí hace más calor. No pueden soportar la m**rda dura».
Nick's Hamburger Shop ha estado abierto desde 1929. El propietario Justin Price, quien lo compró en julio y se desempeña como el cuarto mayordomo desde que abrió el mostrador, dice que la rivalidad SDSU-NDSU siempre ha sido una extraña mezcla de cortesía y orgullo.
«Creo que hay esa amistad del Medio Oeste hasta que comienza el juego», dijo. «Luego, cuando todo termina, ambos seguimos nuestro camino».
El juego no comenzó hasta las 7 pm CT, pero una multitud récord de 19,477 personas llenó el estadio Dana J. Dykhouse de los Jackrabbits. Eran en su mayoría fanáticos vestidos de azul y amarillo, y los fanáticos de NDSU admiraban cómo SDSU había mejorado en la protección de su estadio de la horda invasora de Bison.
Los fanáticos vestidos con overoles a rayas hicieron fila para disfrutar de queso cuajado y chislic, el «comida oficial de Dakota del Sur», cubos de carne roja (generalmente carne de res, cordero o venado) asados, sazonados con sal de ajo y comidos con palillos, como un refrigerio de bar.
Durante toda la semana, hubo preocupaciones sobre la disponibilidad del mariscal de campo de SDSU. Chase Masónque se había lesionado el pie la semana pasada. Un podcaster local comparó los rumores sobre la salud de Mason con las teorías de conspiración sobre el alunizaje.
Entonces comenzó el juego y Mason estaba en la banca con una bota. El juego efectivamente terminó rápidamente. mariscal de campo de NDSU Cole Payton acumuló 380 yardas y cuatro carreras de touchdown para llevar al estado de Dakota del Norte a una victoria 38-7. Los Bison tuvieron 500 yardas, los Jackrabbits solo 166. Fue una amarga derrota. Mientras transcurrían los últimos segundos, los verdes y dorados corrieron hacia la esquina de la zona de anotación para izar el marcador Dakota de 75 libras.
Así que ya está arreglado. El estado de Dakota del Norte tiene la ventaja para ganar el título nacional de este año, con una probable ventaja de local en los playoffs. Los Bison ahora tienen un juego más de ventaja en esta importante serie (12-10 desde el paso a la División I). Pero los fanáticos de NDSU saben que el estado de Dakota del Sur regresará a fin de año.
«Si su mariscal de campo titular no estuviera lesionado, las cosas habrían sido un poco diferentes», dijo el fanático de Bison, Brandon Miller. «Todavía siento que somos el mejor equipo este año en el gran esquema de las cosas, pero hoy habría sido un poco mejor».
Mientras los fanáticos se dispersaban, un fanático decepcionado de Jackrabbits, cuyo equipo acababa de perder su racha de cuatro años de victorias en casa, caminó junto a Miller y su equipo de seguimiento y se disculpó. «Lo siento», dijo, sobre la falta de competitividad de SDSU.
En el lobby del hotel junto al campus, los fanáticos de NDSU entraron y vieron a un grupo de fanáticos de SDSU y se disculparon con ellos por la paliza.
«¿Estás comprando?» dijo un fanático de Jackrabbits, señalando el bar del hotel. «Si ganáramos, lo estaríamos».
«Eso se llama Dakota del Norte Niza y Dakota del Sur Niza», dijo Miller.
Peterman dijo que juegos como este son más importantes ahora que NIL y el portal de transferencias han alterado la estructura del deporte.
«Para el 99% de ellos esto es el final de su carrera futbolística», afirmó. «Volverán inmediatamente a trabajar. Serán agricultores, médicos y abogados. Ese es el corazón de Estados Unidos».
