Ese no es un Falcon 9
Las empresas chinas que dominen primero los cohetes reutilizables tendrán una ventaja en la industria de lanzamiento china. Un puñado de cohetes parecen estar preparados para aprovechar esta ventaja, empezando por el Zhuque-3 de LandSpace.
En su primera iteración, el cohete Zhuque-3 será capaz de colocar una carga útil de hasta 17.600 libras (8 toneladas métricas) en la órbita terrestre baja después de tener en cuenta las reservas de combustible necesarias para la recuperación del propulsor. El cohete completo mide unos 65,9 metros (216 pies) de altura.
La primera etapa tiene nueve motores TQ-12A que consumen metano y oxígeno líquido, produciendo más de 1,6 millones de libras de empuje a máxima aceleración. La segunda etapa está propulsada por un único motor TQ-15A alimentado con metano con aproximadamente 200.000 libras de empuje. Estos son los mismos motores que LandSpace ha utilizado con éxito en el cohete más pequeño Zhuque-2.
LandSpace finalmente planea presentar un Zhuque-3 mejorado que lleve más propulsor y utilice motores más potentes, elevando su capacidad de carga útil a más de 40.000 libras (18,3 toneladas métricas) en modo reutilizable, o unas pocas toneladas más con un propulsor prescindible.
Desde el exterior, el nuevo cohete de LandSpace se parece mucho al vehículo que intenta emular: Falcon 9 de SpaceX. Al igual que el Falcon 9, el diseño de nueve motores del propulsor Zhuque-3 también cuenta con cuatro patas de aterrizaje desplegables y aletas de rejilla para ayudar a dirigir el cohete hacia el aterrizaje.
Pero LandSpace también incorpora elementos del cohete Starship de SpaceX, mucho más pesado. La estructura primaria del Zhuque-3 está hecha de acero inoxidable y sus motores queman combustible de metano, no queroseno como el Falcon 9.
Las patas de aterrizaje del propulsor Zhuque-3 son visibles aquí, plegadas contra el fuselaje de acero inoxidable del cohete.
Crédito: Espacio terrestre
En preparación para el debut del Zhuque-3, los ingenieros de LandSpace construyeron un prototipo de cohete para demostraciones de lanzamiento y aterrizaje. El banco de pruebas realizó un vuelo de 10 kilómetros, o unos 33.000 pies, en septiembre de 2024 y descendió hasta un aterrizaje vertical preciso, validando los algoritmos de guía del cohete y la capacidad de reinicio del motor.
El primero de muchos
Otro propulsor reutilizable está siendo sometido a preparativos previos al vuelo no lejos del sitio de lanzamiento de LandSpace en Jiuquan. Este cohete, llamado Gran Marcha 12A, proviene de una de las empresas de cohetes de propiedad gubernamental establecidas en China. Podría volar antes de finales de este año, pero las autoridades no han publicado un cronograma.
