ISeguramente es un consuelo para cualquiera que todavía esté esperando un gran éxito saber que June Squibb tenía alrededor de 80 años antes de alcanzar el gran éxito. Su papel de matriarca malhablada en la película Nebraska de 2013 le valió una nominación al Oscar y tuvo su primer papel protagónico en la comedia de acción del año pasado, Thelma. Ahora vuelve a protagonizar la nueva película Eleanor the Great. y Actualmente se encuentra ensayando para un espectáculo en Broadway. ¿Está Squibb, que acaba de cumplir 96 años, harta de hablar de su último éxito? «Creo que la gente está interesada, así que no, no es algo malo», afirma. “Pero es gracioso, porque cuando vine por primera vez a Nueva York (eran los años 50) hice The Boy Friend, un musical, y fue un gran éxito”. Pero fue teatro, admite. «La película es muy diferente».
En Eleanor the Great, el debut como directora de Scarlett Johansson, Squibb interpreta a Eleanor Morgenstein, una mujer de 94 años que, de luto por la pérdida de su mejor amiga Bessie, se muda de Florida a Nueva York para estar cerca de su hija. Animada a hacer nuevos amigos, Eleanor va al centro comunitario judío local para unirse a un coro, pero la mujer que canta Stephen Sondheim es suficiente para que cualquiera se apresure a abrir la puerta. «Oh Dios», murmura Eleanor, retrocediendo, antes de ser recogida por el grupo de sobrevivientes del Holocausto, que se reúne al mismo tiempo, quienes asumen erróneamente que ella es uno de ellos. Solitaria y afligida, Eleanor, nacida en Estados Unidos, se encuentra haciendo pasar la historia de supervivencia de Bessie como si fuera suya.
“La amé desde el principio”, dice, hablando a través de Zoom desde el apartamento alquilado en Nueva York en el que se aloja para los ensayos de teatro. «Todas las peculiaridades. Ella está tan llena de todo. Quiero decir, a veces no es muy amable, y eso me gusta porque te da algo». La horrible mentira de Eleanor se sale peligrosamente de control cuando Nina, una joven estudiante de periodismo de la que se hace amiga, interpretada por la actriz británica Erin Kellyman, quiere llevar su historia a un público más amplio.
Fue un rodaje encantador, dice Squibb. Johansson fue «maravillosa. Es muy honesta, muy abierta». Squibb y Kellyman se hicieron amigos en la vida real y la producción los instaló en el mismo edificio de apartamentos. Squibb invitaba a Kellyman a cenar en su casa o a cenas que ofrecía Squibb en la brasserie Joe Allen, la institución del distrito de los teatros. «Erin conoció a muchos de mis amigos de Nueva York, personas que conozco desde hace años». ¿Squibb también tiene muchos amigos más jóvenes? «Sí», dice ella. «Bueno, a mi edad, todo el mundo es mucho más joven».
Squibb es una gran compañía, divertida y sabia, el tipo de persona a la que se le puede preguntar cualquier cosa: el sexo, la política y la religión no están prohibidos. «Todo el mundo piensa que las personas mayores no son sexuales, pero yo pienso en el sexo», le dice Eleanor a Erin. ¿Qué pasa con Squibb? “Creo que sí, claro”, dice con una sonrisa. «Si veo a un joven apuesto, reconozco que es un joven apuesto. No creo que me detenga en ello tal vez como lo hacía cuando era más joven, pero todavía estamos pensando en ello».
¿Qué opina de la situación política en Estados Unidos y otras partes del mundo? «Me preocupa, y he pasado por muchas cosas. He visto muchas cosas. Creo que el mundo está en un lugar realmente aterrador. Estoy consternado. Ahora la gente muestra descaradamente la esvástica por todas partes. Quiero decir, eso da miedo».
Johansson elegido en la vida real Holocausto sobrevivientes en el grupo de apoyo, incluido Sami Steigmann, un destacado orador y educador. Y Rita Zohar, que interpreta a Bessie, nació en un campo de concentración en lo que hoy es Ucrania. Steigmann especialmente, dice Squibb, «era muy querido. Me daba la bienvenida, en lugar de que yo dijera: 'Estoy aquí y tú entrarás (a mi película)'. Que me encantó. Fue una experiencia maravillosa, nada de lo que pensé que sería. No hay pesimismo. Estuvimos allí, trabajamos juntos e hicimos nuestro trabajo”.
Squibb era un adolescente cuando terminó la Segunda Guerra Mundial. Recuerda haber visto fotografías en revistas de noticias de la liberación de campos de concentración. Se quedarían con ella toda su vida. «Fue horrible».
Algunos críticos sienten que fingir una experiencia del Holocausto es un tipo de mentira especialmente terrible y moralmente irredimible. Squibb es más comprensivo. «Creo que la necesidad de Eleanor era estar cerca de Bessie y (el grupo de apoyo está) donde ella necesita hacer esto. Puedo entender eso. La acerca más». La idea parece tener sus críticos también en la industria cinematográfica. Johansson dijo esta semana que uno de los patrocinadores financieros del proyecto se retiró cuando ella se negó a abandonar los elementos del Holocausto..
El dolor es un gran tema de la película, no sólo el de Eleanor, sino también el de Erin, que recientemente perdió a su madre. A la edad de 96 años, Squibb debe haber tenido que aprender mucho sobre cómo afrontar el duelo, no sólo la pérdida de amigos y colegas, sino también la de su marido durante 40 años. “Bueno, soy una gran visionaria del futuro”, dice. “Siempre pienso: '¿Qué pasará mañana?' No digo que sea fácil. No me refiero a eso en absoluto, pero creo que eso es lo que hago. Cuando murió mi marido, yo estaba más interesada en proteger a mi hijo, que tenía unos 20 años. No era un niño, pero le afectó tremendamente. Entonces, en lugar de sufrir dolor, estaba tratando de ayudarlo a superarlo”.
Squibb creció en Vandalia, la pequeña ciudad de Illinois, donde su padre regentaba una tienda de ropa, antes de alistarse en la marina durante la guerra y posteriormente montar una exitosa compañía de seguros. Su madre había tocado el piano en un cine que proyectaba películas mudas y luego se quedó en casa para cuidar de Squibb, hijo único. Ella siente, dice, «desde el momento en que tuve algún pensamiento, que era una actriz. Nunca se me ocurrió que era otra cosa. No tengo idea de dónde vino». Tomó todas las clases de teatro o danza que pudo y luego se unió a Cleveland Play House. Sus padres no estaban tan felices. «Mi padre estaba bastante orgulloso de mí, pero mi madre siempre lo odió. Creo que le hubiera encantado que me hubiera quedado en Vandalia toda mi vida e hiciera lo habitual, me casara y tuviera hijos. Eso es lo que ella quería».
Squibb se casó cuando tenía poco más de 20 años y se convirtió a judaísmo – algo que, según ella, le parecía importante, no porque su nuevo marido judío o su familia lo esperaran. Fue “una experiencia maravillosa”. El matrimonio sólo duró siete años, pero la fe de Squibb permaneció, a pesar de que su segundo marido, Charles Kakatsakis, un profesor de actuación, no era judío. «Estoy muy contento y orgulloso de poder decir que soy judío».
Cuando tenía veintitantos años, se había mudado a Nueva York y trabajaba en el teatro, incluso en Gypsy en Broadway en 1959, en la que interpretó a la stripper Electra. «Lo había visto desde el principio y me dejó inconsciente. Me encantaba Ethel Merman en él. Ella era una fuerza de la naturaleza. Me encantaba el espectáculo, y entrar en él… ¡guau! Ese número, Tienes que conseguir un truco, cada noche me dejaba boquiabierto».
Ganó dinero extra modelando para ferias comerciales. «Como en los espectáculos de automóviles: yo sería el presentador con pantalones cortos, un top escotado y medias de rejilla». Entre risas, dice que también hizo fotografías para confesiones de la vida real en revistas. Eso suena bastante atrevido. «Bueno, lo fue. Fue divertido. Recuerdo un día que este chico y yo pasamos todo el día juntos en la cama y comenzamos a reír. Ni siquiera nos conocemos».
Para una mujer joven que trabajaba en los años 50 y 60, el acoso sexual era algo inevitable. «Pero también era bastante ingenuo y creo que no vi mucho de eso. Pero, por supuesto, lo había. Yo también era bailarina, así que siempre estaba sin ropa, ¡solo con las piernas afuera todo el tiempo!». Cuando comenzó el movimiento #MeToo, recuerda haber hablado con una amiga que era bailarina al mismo tiempo. “Dije: '¿Cómo lo manejamos?' Ambas estuvimos de acuerdo en que nosotras (y otras mujeres que conocíamos) sabíamos cuál era el límite y tú no lo sobrepasaste”.
Squibb tenía poco más de 60 años cuando consiguió su primer papel cinematográfico, en Alice de Woody Allen, y pronto estuvo acumulando pequeños papeles en grandes películas: trabajando con Martin Scorsese en La edad de la inocencia, con Al Pacino en Perfume de mujer, con Jack Nicholson en Acerca de Schmidt. ¿Se sintió nerviosa por ir a filmar sets con esos nombres? “No, siempre fue solo trabajo”, dice. «Tenía el guión. Lo aprendí y estaba listo para comenzar». Ayudó, se ríe, que «siempre siento que mi papel es el protagonista, sin importar cuál sea. Tengo ese ego de que cualquier cosa que haga es lo importante en esta película».
Ahora Squibb está en los papeles principales de la película, y ojalá continúe por mucho tiempo. Parece tener esa resiliencia y ética de trabajo de compañía de teatro, arraigadas desde su formación inicial. Mientras filmaba a Leonor la Grande, Squibb contrajo bronquitis pero, en palabras de Johansson, “salió adelante”. Ella dice: «Siempre he tenido resistencia y energía, y no creo que las haya perdido, al menos no del todo. Cuando trabajaba, siempre lograba encontrar la resistencia para seguir adelante, ya fuera de una sesión matinal a una velada o lo que fuera». Añade que siempre ha tenido la sensación de “que puedo hacer cualquier cosa”.
