Keir Starmer anunció que los primeros pequeños reactores nucleares modulares del Reino Unido se construirán en el norte de Gales, pero inmediatamente se enfrentó a una reacción violenta de la administración de Donald Trump después de que presionó para que se eligiera un fabricante estadounidense.
Wylfa, en la isla de Anglesey, o Ynys Môn, albergará tres pequeños reactores modulares (SMR) que construirá el fabricante británico Rolls Royce RMN. El gobierno dijo que invertirá 2.500 millones de libras esterlinas.
Los SMR son una tecnología nueva (y no probada) cuyo objetivo es producir centrales nucleares en fábricas para reducir costes y acelerar la instalación. Rolls-Royce planea construir reactores, cada uno capaz de generar 470 megavatios de energía, principalmente en Derby.
El gobierno también dijo que su Gran Bretaña Energía – Nuclear (GBE-N) informará sobre posibles emplazamientos para otros reactores más grandes. Seguirían a los reactores de 3,2 GW que está construyendo la empresa estatal francesa EDF en Hinkley Point C en Somerset y Sizewell C en Suffolk.
El gobierno laborista bajo Starmer ha abrazado la energía nuclear con la esperanza de que pueda generar electricidad sin emisiones de dióxido de carbono y, al mismo tiempo, brindar la oportunidad para una nueva y gran industria exportadora de SMR.
Sin embargo, se enfrentó a la perspectiva de una disputa con los EE.UU., molesto porque su aliado había pasado por alto a la Westinghouse Electric Company de los EE.UU. al elegir al fabricante de los reactores Wylfa.
Antes de la publicación del anuncio del Reino Unido, el embajador estadounidense Warren Stephens publicó una declaración diciendo que Gran Bretaña debería elegir “un camino diferente” en Gales.
«Estamos extremadamente decepcionados por esta decisión, sobre todo porque existen opciones más baratas, más rápidas y ya aprobadas para proporcionar energía limpia y segura en este mismo lugar», dijo.
El mes pasado, la administración Trump firmó un acuerdo de 80.000 millones de dólares (61.000 millones de libras esterlinas) con Westinghouse, que había estado en dificultades financieras, para construir varios de los mismos reactores más grandes propuestos en Wylfa. Según los términos de ese acuerdo, la administración Trump podría terminar adquiriendo una participación en la empresa.
Una fuente cercana al gobierno del Reino Unido dijo: «Esta es la elección correcta para Gran Bretaña. Este es nuestro programa emblemático SMR, que produce energía limpia local con una empresa británica y hemos elegido el mejor sitio para ello».
Si bien es poco probable que la intervención del embajador cambie el futuro de Wylfa, puede ejercer presión sobre el Reino Unido para que elija Westinghouse si sigue adelante con futuros grandes reactores.
Se entiende que Torness, al este de Edimburgo, y Hunterston, al oeste de Glasgow, serían considerados para futuros grandes reactores. Una fuente cercana al secretario de Energía, Ed Miliband, dijo que el gobierno quiere generar energía nuclear en Escocia, a pesar de la oposición del gobernante Partido Nacional Escocés.
Wylfa generó energía nuclear desde 1971 hasta 2015, cuando se cerró su último reactor. La japonesa Hitachi intentó construir una nueva planta allí, pero estos esfuerzos fracasaron en 2019 después de que no logró acordar la financiación con el gobierno. GBE-N compró el sitio a Hitachi.
Starmer dijo: “Gran Bretaña fue alguna vez líder mundial en energía nuclear, pero años de negligencia e inercia han significado que lugares como Anglesey hayan quedado decepcionados y abandonados.
«Este gobierno no sólo está revirtiendo el declive, sino que está generando miles de empleos preparados para el futuro, impulsando miles de millones en inversiones y proporcionando facturas de energía más baratas a largo plazo».
Sin embargo, Sharon Graham, secretaria general de Unite, dijo que construir tres reactores más pequeños en lugar de uno más grande en Wylfa sería un error porque no maximizaría el número de puestos de trabajo para los trabajadores británicos. El sindicato representa a algunos trabajadores de la industria nuclear.
«No apoyar una central nuclear de gigavatios en Wylfa sería una enorme oportunidad perdida para garantizar la seguridad energética del Reino Unido», afirmó.
Sin embargo, la confirmación de una sede en el Reino Unido será otro paso bienvenido para Rolls-Royce, el fabricante de motores a reacción FTSE 100 que fue elegido como desarrollador preferido del gobierno en junio.
Posee la mayoría de Rolls-Royce SMR, junto con el fondo soberano de Qatar, el francés BNF Resources, la empresa energética estadounidense Constellation y la Empresa checa CEZque podría encargar hasta seis reactores.
Rolls-Royce SMR tiene más de 1.000 empleados que compiten por producir tecnología que también se instalará en Temelín, en la República Checa.
Tom Greatrex, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Nuclear, un grupo de presión, dijo que el proyecto Wylfa era “una oportunidad emocionante para la tecnología del Reino Unido, nuestra cadena de suministro nacional y nuestra fuerza laboral calificada”.
Y añadió: “Para lograr la cantidad de capacidad nuclear que el país necesita para una combinación eléctrica segura, confiable y con precios predecibles, necesitaremos reactores grandes y pequeños.
«Habrá otros proyectos que utilizarán diferentes tecnologías de reactores y potencialmente más plantas a escala de gigavatios más allá de Sizewell C. La asociación con aliados con ideas afines, incluido Estados Unidos, será parte del logro de esa ambición».
