Un cometa de período largo es un visitante helado de los confines más lejanos del Sistema Solar que ha pasado poco tiempo siendo atacado por el calor y la radiación del Sol, congelando sus propiedades físicas y químicas tal como estaban hace miles de millones de años.
Los cometas de período largo suelen descubrirse uno o dos años antes de acercarse al Sol, lo que todavía no es tiempo suficiente para desarrollar una misión desde cero. Con Interceptor de cometasla ESA lanzará una sonda para merodear en el espacio a un millón de kilómetros de la Tierra, esperará a que llegue el cometa adecuado y luego encenderá sus motores para perseguirlo.
Hay muchas probabilidades de que el cometa correcto provenga del interior del Sistema Solar. «Ese es el objetivo de la misión», dijo Snodgrass a Ars.
El Comet Interceptor de la ESA será la primera misión que visitará un cometa procedente directamente de los confines del reino del Sol y transportando material intacto desde los albores del Sistema Solar.
Crédito: Agencia Espacial Europea
Pero si los astrónomos detectan un objeto interestelar que se acerca hacia nosotros en la trayectoria correcta, existe la posibilidad de que el Cometa Interceptor pueda alcanzarlo.
«Creo que todo el equipo científico estaría de acuerdo, si tenemos mucha suerte y hay un objeto interestelar que podamos alcanzar, entonces al diablo con el plan normal, hagamos esto», dijo Snodgrass. «Es una oportunidad que no se puede dejar ahí sentada».
Pero, añadió, es «muy improbable» que un objeto interestelar esté en el lugar correcto en el momento correcto. «Aunque todos siempre están muy entusiasmados con la posibilidad, y nosotros estamos entusiasmados con la posibilidad, intentamos mantener las expectativas a un nivel realista».
Por ejemplo, si el cometa Interceptor estuviera hoy en el espacio, no habría manera de que pudiera llegar a 3I/ATLAS. «Es desafortunado», dijo Snodgrass. «Su punto más cercano al Sol, llega al otro lado del Sol desde donde está la Tierra. Simplemente es un mal momento». Si un interceptor estuviera estacionado en algún otro lugar del Sistema Solar, podría posicionarse para un encuentro con 3I/ATLAS. «La cantidad de combustible a bordo es limitada», dijo Snodgrass. «La velocidad a la que podemos ir es limitada».
