PORTLAND, Oregon – Si estás desanimado por el estado de los Trail Blazers en estos días (perdedores de cuatro partidos consecutivos y seis de siete mientras cargan con una lista de lesiones más larga que la envergadura de Yang Hansen), permíteme ofrecerte una perspectiva. Algunas esperanzas. Y algunos consejos de Damian Lillard.
Este viaje hacia su salvación potencial comenzó en el lugar más aleatorio el miércoles por la mañana. Fue al final de la práctica de tiro de los Chicago Bulls en el Moda Center. El primer autobús, que transportaba al entrenador en jefe Billy Donovan y a la mayoría de los jugadores de los Bulls, había regresado entre risas al hotel del equipo. Quedaron un puñado de jugadores, incluido Zach Collins, que celebraba su cumpleaños número 28 realizando un entrenamiento de rehabilitación en la cancha.
Collins, si recuerdan, jugó sus primeras tres temporadas en Portland y estuvo allí durante el último momento brillante de la franquicia: una carrera de playoffs hacia las finales de la Conferencia Oeste de 2019.
Mientras Collins realizaba un ejercicio de tiro alrededor del perímetro, el asistente de los Bulls, LD Williams, le preguntó a Collins dónde estaba cuando Lillard anotó el tiro más famoso en la historia de la franquicia: una bomba de 37 pies al sonar la chicharra para eliminar al Oklahoma City Thunder en la primera ronda de los playoffs.
Habían pasado años desde que Collins había pensado en la toma, y daba vueltas en círculo mientras intentaba orientarse y recordar los detalles. Finalmente, señaló la banca de los Blazers, donde estaba en ese momento con sus compañeros Enes Kanter y Meyers Leonard.
“¿Desde dónde exactamente disparó?” preguntó otro entrenador.
Mientras Collins señalaba el lugar, los jugadores de los Bulls, Coby White y Patrick Williams, comenzaron a recordar sus recuerdos y a teorizar sobre la física de cómo Lillard pudo realizar un tiro tan largo con tanta fluidez y facilidad.
«Definitivamente lo recuerdo, el impacto que tuvo, fue el factor decisivo de la serie, ¿verdad?» Blanco dijo más tarde. «Empezamos a hablar de cómo chicos como Dame, Steph (Curry) y Trae (Young) disparan desde tan profundo».
Me llamó la atención que casi siete años después, los jugadores y entrenadores de la liga todavía hablan de ese tiro, todavía hablan de ese momento.
«Pero lo que la gente no se da cuenta», dijo Collins más tarde, «es que ese tiro tenía más significado que simplemente ganar ese juego».
Mantén ese pensamiento mientras te llevo al verano de 2014.
Una de mis imágenes duraderas de Lillard siempre será un día de verano de 2014, cuando lo entrevisté en las instalaciones de práctica de los Blazers mientras firmaba una serie de fotografías.
Las fotos eran de lo que en ese momento se consideró uno de los tiros más memorables en la historia de los Blazers: su triple ganador de la serie para vencer a los Houston Rockets en una jugada dentro del campo que comenzó con 0,9 segundos restantes.
Mientras firmaba, dejó escapar un gemido y un suspiro. Entendió el beneficio de recordar el tiro que le dio a los Blazers su primera victoria en una serie de playoffs en 14 años, pero odiaba la apariencia.
Le pregunté por qué le molestaba autografiar las fotos. Notó que era un gran momento, pero no le gustaba pensar en ello, no le gustaba revivirlo continuamente.
«Tengo grandes momentos por delante», dijo Lillard.
Entonces, después de escuchar a los jugadores y entrenadores de los Bulls interrogar a Collins sobre el tiro de 2019, no pude evitar preguntarme cómo vio Lillard el tiro de 2019.
Más tarde esa noche, cuando vi a Lillard en los pasillos traseros del Moda Center, le pregunté si miraba la toma de OKC a través de una lente diferente. ¿Lo miró con más nostalgia porque tiene 35 años? ¿Lo utiliza como una zanahoria a la que perseguir mientras se rehabilita de una rotura del tendón de Aquiles?
“Lo veo igual que en 2014”, dijo Lillard. «Sigo pensando que tengo mejores momentos por delante».
Los Blazers firmaron a Lillard con un contrato de dos años precisamente por esa razón, para afrontar los grandes momentos, a pesar de que sabían que su tendón de Aquiles en recuperación no le permitiría jugar esta temporada. Y Lillard dice que ya está imaginando, imaginando… casi sintiendo que esos momentos se avecinan.
«Todo está sucediendo de una manera extraña», dijo Lillard. «¿Cuáles son las posibilidades de que me rompa el tendón de Aquiles y me corten cuando quedan dos años… y el primer equipo en el que pienso, y el primer equipo que me contactó, son los Blazers? Y estar de regreso aquí… ya sabes, tuve que irme para que este equipo se armara. Y ahora es un equipo en el que hubiera querido jugar durante años. Así que ahora tengo un año para conectarme con este equipo mientras construyo mi cuerpo para estar listo para jugar.
«Todo se está preparando para ese tipo de momento (como 2019)», dijo Lillard.
Ahora, volviendo a ese pensamiento de Collins, la noción de que el tiro de Lillard en 2019 significó más que solo ganar un juego, y cómo se relaciona con el estado actual de los Blazers.
Mira, antes de esa carrera de playoffs hacia las finales de conferencia fue un año de angustia. Los Blazers en 2018 fueron formidables y obtuvieron el tercer puesto en los playoffs, pero fueron barridos de manera vergonzosa por Jrue Holiday, Anthony Davis y los New Orleans Pelicans.
Parecía que esa versión de los Blazers había seguido su curso. El cambio parecía inevitable, desde el despido del entrenador en jefe Terry Stotts hasta la ruptura de la dinámica pero defensiva defensa de Lillard y CJ McCollum.
Pero el propietario Paul Allen y el gerente general Neil Olshey se mantuvieron firmes. Respaldaron a Stotts y recuperaron el núcleo. La paciencia venció a la purga.
Y eso llevó a un gran momento.
«Si estuviste aquí durante ese tiempo», dijo Collins, «entendiste lo que había detrás (del disparo de Dame)».
Collins dijo que los Blazers escucharon y sintieron toda la agitación, las dudas y las preguntas que venían del exterior, pero se unieron en la creencia de que tenían a las personas adecuadas y estaban haciendo las cosas correctas.
“Ese equipo nos presentamos todos los días, hicimos nuestro trabajo, hicimos lo correcto, simplemente fuimos barridos”, dijo Lillard. «Yo no encesté tiros, CJ no encestó tiros y teníamos un buen plan de juego. Pero simplemente seguimos adelante».
Y eso nos lleva al día de hoy, a este equipo de los Blazers, y al mensaje que Lillard está tratando de transmitir desde la banca y desde el interior del vestuario.
Por primera vez en cuatro temporadas, los Blazers tienen esperanzas. No son lo suficientemente profundos ni lo suficientemente experimentados, pero detrás del juego de nivel All-Star de Deni Avdija, la firmeza de Jrue Holiday, el resurgimiento de Jerami Grant, la anotación de Shaedon Sharpe y la promesa de Donovan Clingan y Toumani Camara, los Blazers en ocasiones han lucido especiales.
Sí, tienen jugadores clave lesionados y parece que no pueden recuperar la magia que provocó las primeras victorias sobre el Thunder, los Nuggets, los Lakers y los Warriors, pero parecen haber dado con algo.
Está en una escala diferente, pero estos Blazers necesitan paciencia al igual que el equipo de 2018. No solo paciencia para mantener unida la plantilla, sino paciencia para saber que el verdadero crecimiento en la NBA conlleva dolores.
«Es una buena prueba, un buen momento para darte cuenta de que no te adelantas a nada», dijo Lillard. «Tu tiempo es tu tiempo».
Durante esta racha de derrotas, Lillard dijo que ha estado plantando semillas de sabiduría y ofreciendo perspectiva para mantener al equipo apuntando en la dirección correcta.
«Les dije a estos tipos: este es el momento en que encuentran su verdadera identidad», dijo Lillard. «No es cuando ganas un par de juegos y todo se siente bien. Es en los momentos en los que sería fácil marcharse, como ahora, tenemos algunas lesiones, una mala racha, un calendario difícil, pero este es el momento en el que tomas la decisión de avanzar y ascender».
Lillard se apresuró a señalar que lo que están pasando los Blazers ahora (las lesiones, Su entrenador está suspendido en medio de una investigación sobre juegos de azar.dos derrotas al sonar el timbre, no se resolverán con ningún discurso inspirador y entusiasta de su parte. El cambio tiene que venir desde dentro, creando buenos hábitos, apoyándonos unos a otros y confiando en que el trabajo duro produce buenos resultados.
«Oye, podríamos perder cinco juegos más, pero lo que importa no es lo que le decimos a los medios», dijo Lillard. “Es cómo entramos al vestuario y hablamos entre nosotros, o si llegamos a la práctica y está tranquilo y nadie dice nada… como, tienes que tener esa sensación de 'Hombre, esto apesta'. Pero tienes que tener las acciones de 'esto no me está rompiendo'.
“Transmitir ese mensaje, esa experiencia, es mi posición en este equipo”, dijo Lillard. “Y su posición es experimentarlo y saber que mi perspectiva no proviene del 'yo pienso'…
“Viene de 'lo hice'”.
