En 2023, las plantas de alcantarillado en Maryland comenzaron a hacer un descubrimiento preocupante. Los «productos químicos para siempre» dañinos contaminaban las aguas residuales del estado, gran parte de las cuales se convierten en fertilizantes y se extienden en tierras de cultivo.
Para proteger su comida y agua potable, Maryland ha comenzado a restringir el uso de fertilizantes hechos de lodo de aguas residuales. Al mismo tiempo, un importante fabricante de fertilizantes de lodos, Synagro, ha estado solicitando permisos para usar más en la frontera estatal, en granjas en Virginia.
Una coalición de ambientalistas, grupos de pesca y algunos agricultores están luchando contra ese esfuerzo. Dicen que la contaminación amenaza con envenenar tierras de cultivo y vías vulnerables que alimentan el río Potomac.
Estos fertilizantes de lodos de aguas residuales «no son lo suficientemente seguros para las granjas en Maryland, por lo que vienen a Virginia», dijo Dean Naujoks de la red Potomac Riverkeeper, que aboga por el agua limpia. «Eso está mal».
Virginia se encuentra en el extremo receptor de un patrón que está surgiendo en todo el país a medida que los estados se apresuran a abordar una creciente crisis de contaminación de tierras de cultivo: los estados con regulaciones más débiles corren el riesgo de convertirse en vertidos de vertidos para el lodo contaminado.
En Virginia, Synagro, uno de los principales proveedores de lodos para su uso como fertilizante, ha buscado permiso para aplicar más lodos en la Rural Virginia, según las presentaciones locales. Synagro está controlado por un fondo de inversión Goldman Sachs.
Kip Cleverley, el director de sostenibilidad de Synagro, dijo en un comunicado que el hecho de que el fertilizante «puede contener niveles traza de PFA no significa que estén contaminados». Dijo que Synagro agrega continuamente nuevas granjas a su programa de fertilizantes y que su decisión de buscar permisos adicionales en Virginia era independiente de las directrices de Maryland.
El fertilizante la industria dice Se usaron más de 2 millones de toneladas secas de lodos de aguas residuales en 4.6 millones de acres de tierras de cultivo en 2018. Y estima que los agricultores han obtenido los permisos para usar lodos de aguas residuales en casi 70 millones de acres, o aproximadamente una quinta parte de todas las tierras agrícolas de los Estados Unidos.
Pero un creciente cuerpo de investigación muestra que este lodo negro, también conocido como biosólidos y hecho de aguas residuales que fluyen de hogares y fábricas, puede contener grandes concentraciones de productos químicos dañinos llamados sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFA. Se cree que esos productos químicos aumentan el riesgo de algunos tipos de cáncer y causan defectos de nacimiento y retrasos en el desarrollo en los niños.
Para personas en regiones como el Northern Neck de Virginia, el «Jardín de Virginia» que es el lugar de nacimiento de George Washington, la amenaza se siente doblemente injusta: gran parte de los biosólidos que se mueven a través de líneas estatales provienen de grandes ciudades industriales como Baltimore.
La contaminación, los lugareños temen, lavará las tierras de cultivo y en los ríos y arroyos de la región, y lastimará a los agricultores y los pandareros que viven uno al lado del otro.
«El agua se sale de las tierras de cultivo al agua», dijo Lee Deihl, un Waterman de séptima generación que posee la compañía de ostras del Northern Neck, mientras maniobraba un bote de ostras a través de un tumbonante afluente del Potomac. «Y tenemos algunas lluvias bastante grandes en esta época del año».
Sus preocupaciones no son infundadas. Nuevo Investigación publicada en la revista científica Nature descubrió que los PFA en el lodo aplicado como fertilizante pueden contaminar tanto las granjas como los ríos y arroyos circundantes.
«Esa corriente podría ser las cabeceras de su agua potable, más aguas abajo, o los productos químicos pueden ser bioacumulantes en los peces», dijo Diana Oviedo Vargas, investigadora del Centro de Investigación de Agua Stroud no partidista, que dirigió el estudio financiado por el gobierno federal. «Hay muchas cosas que no sabemos. Pero estos contaminantes definitivamente están llegando a nuestras aguas superficiales».
Es un problema complicado. El fertilizante hecho de lodos de aguas residuales tiene beneficios. El lodo es rico en nutrientes. Y extenderlo en los campos reduce la necesidad de incinerarlo o ponerlo en vertederos. También reduce el uso de fertilizantes sintéticos hechos de combustibles fósiles.
Pero el lodo puede contaminarse con patógenos, así como productos químicos como PFA, según la investigación. Los productos químicos sintéticos de PFA se usan ampliamente en artículos cotidianos como utensilios de cocina antiadherentes y alfombras resistentes a las manchas, y están vinculados a una variedad de enfermedades.
La EPA regula algunos patógenos y metales pesados en el lodo utilizado como fertilizante, pero no regula los PFA. Este año, por primera vezla EPA advirtió sobre los riesgos para la salud de los PFA en fertilizantes hechos de lodo de aguas residuales. La administración Biden el año pasado también estableció Los primeros estándares federales de agua potable de PFASdiciendo que prácticamente no había un nivel seguro de los productos químicos.
La falta de reglas federales sobre los PFA en el lodo ha dejado a los estados a cargo, lo que lleva a una mezcolanza de regulaciones y el desvío de lodo contaminado a los estados con regulaciones más débiles.
Maine prohibió el uso de fertilizantes de lodo en 2022. Desde entonces, algunos de sus lodos de aguas residuales han sido enviados fuera del estado porque los vertederos locales no pueden acomodarlo, dijeron funcionarios locales.
Maryland detuvo temporalmente nuevos permisos para el uso de lodo como fertilizante. El Departamento de Medio Ambiente de Maryland también ordenó pruebas de PFA en plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el estado. Encontró la contaminación en las aguas residuales y el lodo, incluso después del proceso de tratamiento, y ahora ha adoptado pautas, aunque voluntarias, que dicen que el lodo con altos niveles de PFA debe ser reportado y eliminado.
En Virginia, los grupos opuestos a las importaciones de aguas residuales de Maryland están instando al estado a comenzar a regular los PFA en el lodo.
Pero mientras tanto, decenas de miles de toneladas de lodo de Maryland ya se dirigen a Virginia, según datos de Virginia. Los biosólidos de 22 plantas de tratamiento de aguas residuales en Maryland han sido aprobadas para su uso como fertilizante en Virginia, y las 22 plantas han informado de contaminación por PFAS en sus biosólidos, según un análisis de la red de Riverkeeper Potomac.
En Westmoreland, un condado rural en el Northern Neck, Synagro ha informado que aplicará el lodo de 16 plantas de tratamiento de aguas residuales en Maryland, todas de instalaciones que han informado la contaminación por PFAS.
En diciembre, Synagro solicitó una expansión de permisos que le permitiera aplicar el lodo en 2,000 acres adicionales de tierras agrícolas en Westmoreland, más que duplicar el total. Después de que los comentarios presentados por los residentes locales provocaron una audiencia pública, Synagro retiró su solicitud, aunque le ha dicho a los reguladores de Virginia que tiene la intención de volver a aplicar.
En el vecino condado de Essex, Synagro busca aplicar el lodo a 6,000 acres adicionales, aumentando la superficie en casi un tercio, según su solicitud de permiso.
El Sr. Cleverley de Synagro dijo que los biosólidos que la compañía aplicó en Virginia cumplió con las pautas de las PFA de Maryland.
Irina Calos, portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Virginia, dijo que su estado aún no había visto un aumento significativo en la cantidad de biosólidos de Maryland que se aplicaban en Virginia. Ella dijo que el estado todavía estaba revisando las aplicaciones de Synagro para aumentar su superficie en Virginia.
La Sra. Calos también dijo que Virginia no estaba al tanto de los biosólidos de Maryland con niveles de PFA más altos de lo que se recomendó en Maryland. Los grupos ambientalistas han respondido que es difícil de verificar.
Jay Apperson, portavoz de Maryland, dijo que las pautas del estado y los requisitos de prueba destinaban a proteger la salud pública al tiempo que apoyaban a los servicios públicos y los agricultores.
Robb Hinton, un agricultor de cuarta generación, ha cultivado maíz, soja y otros cultivos en la granja de llanuras de cedro en Heathsville, Virginia, al sureste de los condados de Essex y Westmoreland, durante 45 años. Teme que los agricultores en el cuello del norte sean engañados.
«Cuando la gente te da algo gratis, o casi gratis, suena atractivo, y no culro a ningún agricultor que lo intente», dijo. Pero tuvieron que recordar que «son estas grandes ciudades las que nos están golpeando sus desechos», dijo.
«No sabía sobre PFA hasta que estaba hablando con mis amigos de los sandía», dijo. «No puedo entender cómo Virginia no prueba esto».
Synagro también ha estado presionando directamente a los agricultores y otros residentes locales. En una presentación en marzo, un representante de Synagro, junto con un investigador de Virginia Tech, distribuyó datos de un estudio que parecía mostrar que los campos que habían recibido fertilizante de lodo tenían solo un tercio de los niveles de campos de PFA que no lo habían hecho, según los asistentes y las diapositivas de presentaciones revisadas por el New York Times.
Synagro dijo que no podía proporcionar el estudio completo porque la compañía no estuvo involucrada en él. El investigador de Virginia Tech nombrado en los materiales no respondió a las solicitudes de comentarios.
En una reunión de la Junta de Control del Agua del Estado de Virginia en marzo, Bryant Thomas, director de la División de Agua del Departamento de Calidad Ambiental de Virginia, dijo que el público había presentado 27 comentarios sobre los planes de Synagro para expandir su uso de lodo en el condado de Essex. De esos comentarios, 26 expresaron su preocupación por los efectos del lodo en la salud pública y la vida silvestre, incluidos los mariscos, dijo.
Posteriormente, la Junta solicitó que la agencia estudiara el problema y se reporte.
«Creo que es interesante que Maryland esté trabajando en sus reglas y regulaciones, pero luego nos envían sus biosólidos en Virginia», dijo Lou Ann Jessee-Wallace, presidenta de la junta de agua, en una entrevista. «En Virginia tendremos que estar alerta para asegurarnos de que cuidemos nuestra agua y nuestros ciudadanos».
Los expertos dicen que el enfoque de Maryland es un buen primer paso. Pero incluso en Maryland, un proyecto de ley que habría fortalecido los límites de los PFA en los biosólidos falló en el último minuto. Y «estamos preocupados por el mosaico de regulaciones entre los estados», dijo Jean Zhuang, un abogado principal del Southern Environmental Law Center, un grupo ambiental sin fines de lucro. «El gobierno federal necesita desempeñar un papel más importante».
El presidente Biden había estado dispuesto a proponer una regla que hubiera limitado la cantidad de instalaciones industriales de PFA en sus aguas residuales. La administración Trump ha retirado esa propuesta, aunque recientemente dijo que podría desarrollar sus propios límites de efluentes.
En todo el sur, el centro ya ha estado presionando plantas de tratamiento de aguas residuales para que las fábricas locales y otras instalaciones industriales limpien sus aguas residuales antes de que llegue a la planta de tratamiento. Eso obliga a los contaminadores a controlar la contaminación en la fuente, o incluso eliminar el uso de PFA por completo, dijo Zhuang.
«Si actuaran las plantas de tratamiento de aguas residuales, las industrias serían las que pagaran por su propia contaminación», dijo, «y no las familias y las comunidades que dependen de granjas y pastos por sus alimentos, agua y sustento».
Una noche reciente, Michael Lightfoot, un hombre de agua, salió a sacar una jaula de ostras de malla de alambre que cultiva en Jackson Creek, donde vive con su esposa, Phyllis. Después de una carrera de casi tres décadas con el gobierno federal, se retiró en 2012 y ha sido un Waterman a tiempo completo desde entonces.
El Sr. Lightfoot es parte de un auge de cultivo de ostras en Virginia, que ahora es El mayor productor de ostras de la costa este y entre los mayores productores de la nación. Pero su proximidad a las granjas contaminadas lo preocupa, dijo. «No hay campo agrícola que no se drene en nuestras vías fluviales», dijo.
