El estadio State Farm en Glendale, Arizona, se encuentra a unas 25 millas del estadio Sun Devil, el hogar original del Fiesta Bowl y el lugar de quizás el mayor triunfo en la historia del fútbol americano de Penn State.
Es apropiado que, tan cerca de donde los Nittany Lions ganaron su último campeonato nacional, Penn State haya dado uno de sus pasos más significativos hacia la cima del fútbol universitario en los 38 años. desde que el equipo de 1986 sorprendió a los Miami Hurricanes en Tempe.
Del mismo modo que el lugar en el que se jugaron no es exactamente el mismo, el Victoria de Nittany Lions 31-14 en la versión de diciembre de 2024 del Fiesta Bowl no es una comparación directa con la victoria 14-10 sobre Miami en la entrega del juego de enero de 1987.
Este último selló el campeonato nacional, el segundo de los dos títulos reclamados por Penn State, ambos ganados durante la década de 1980. La victoria del martes fue un paso en un proceso más largo, que dejó a los Nittany Lions a dos juegos de la corona.
Pero en cierto modo, ganarse un lugar en la Final Four del campo de juego es lo más cerca que ha estado un equipo de Penn State del campeonato desde que Shane Conlan y compañía cerraron un bullicioso equipo de Miami que llegó a Arizona vistiendo uniforme militar.
Ciertamente, algunos de los que leen la declaración anterior ya están dando una respuesta: ¿Qué pasa con 1994? Y es un punto válido.
El equipo de Penn State de 1994 efectivamente lideró la tabla, culminando una temporada de 12-0 con un triunfo de 38-20 contra Oregon en el Rose Bowl de ese año. Según algunos medios, Kerry Collins, Ki-Jana Carter y el resto del equipo de Nittany Lions fueron campeones nacionales.
Sin embargo, ninguna de las fuentes que otorgaron tal designación a Penn State fueron suficientes para que el programa reclamara un título para 1994. El final de Nebraska 13-0, con victorias sobre el número 3 de final de temporada de la encuesta de Associated Press (Colorado) y Los equipos No. 6 (Miami) superaron el currículum de Penn State.
Los Nittany Lions no tenían control real sobre el destino de su campeonato, ya que quedaba en manos de los encuestadores. La amarga ironía de la situación es que si Penn State se hubiera unido al incipiente Big East antes de aceptar su invitación a la Conferencia Big Ten en 1990, un enfrentamiento de liga con Miami y un hipotético enfrentamiento en el Orange Bowl con Nebraska habrían permitido a los Nittany Lions resolver esta disputa en el campo.
Dado que este equipo de Penn State controla su destino al título, avanzar a las semifinales del College Football Playoff es de hecho lo más cerca que ha estado Penn State desde el Fiesta Bowl de 1987.
Ha habido muchas temporadas en la evolución de cómo se determinan los campeones del fútbol universitario que pueden considerarse como un punto de inflexión definitivo. Sólo en la década de 1990 se produjeron campeonatos divididos entre Colorado y Georgia Tech, envueltos en controversia gracias a la victoria de CU en “Fifth Down” sobre Missouri en octubre de 1990; Miami y Washington pisotearon a todos los interesados en 1991, pero no se enfrentaron; y la corona compartida Michigan-Nebraska en el último año antes de la introducción de la Serie de Campeonato Bowl.
Se podría sostener que Penn State, que ni siquiera olió un campeonato dividido en 1994 (Nebraska obtuvo cinco veces más votos de primer lugar en la encuesta AP final), puede haber proporcionado el argumento más fuerte a favor de un sistema de playoffs en ese momento.
Sin embargo, si bien Penn State estuvo entre los programas que más estuvieron a la vanguardia del sentimiento público que impulsó cambios en el proceso del campeonato, los Nittany Lions nunca influyeron en la imagen del título de BCS. Durante la década de los playoffs de fútbol universitario de cuatro equipos, los equipos entrenados por James Franklin quizás hubieran sido los mayores beneficiarios de un campo ligeramente ampliado.
Es difícil no considerar al equipo de Penn State de 2016 que ganó el Big Ten, venció a Ohio State cara a cara, fue ignorado para los playoffs a favor de los Buckeyes, antes de poner un huevo en el Fiesta Bowl de esa temporada, y no reconocer que un sistema defectuoso fue cambiado por otro.
Pero ahora, con la oportunidad frente a ellos, los Nittany Lions la aprovechan. Y eso no es todo Kaytron Allen y Nicholas Singleton corrieron concon 134 y 87 yardas contra Boise State.
Drew Allar lanzó touchdowns en casi una cuarta parte de sus pases completos (tres anotaciones de 13) y marcó una actuación impresionante de la ofensiva. Y aunque el marcador final de 31-14 sugiere dominio, que ha sido el tema del Playoff inaugural de 12 equipos, el Fiesta Bowl fue todo menos otra derrota unilateral.
Boise State, que disfrutó de sus propios programas altos en el juego de bolos en el área de Phoenix, parecía preparado para más magia de Fiesta cuando se adentró profundamente en el territorio de Penn State dos veces en la segunda mitad. La defensa de los Nittany Lions respondió en ambas ocasiones, con la intercepción del MVP defensivo Zakee Wheatley de Maddux Madson en la zona de anotación y la captura de Amin Vanover en la zona roja en la siguiente posesión de los Broncos.
Al igual que en el Fiesta Bowl de 1987, la oposición llegó con un atuendo especial: Boise State no vistió uniformes como los Hurricanes del 86, sino que vistió camisetas que decían “Cuenta con nosotros”. Y, como lo hizo Penn State en el Fiesta Bowl de 1987, los Nittany Lions estuvieron a la altura de las circunstancias.
«No estábamos descartando a esos tipos» Franklin dijo enfáticamente en su conferencia de prensa posterior al juego.. «Tenían nuestra atención, y creo que eso se demostró hoy… Cuando las cosas no van bien, (los jugadores de Penn State) no entren en pánico».
El siguiente paso para los Nittany Lions es la semifinal nacional en el Orange Bowl. No es el mismo Orange Bowl donde Nebraska celebró un campeonato nacional que a Penn State se le negó hace 30 años, pero ese es el menor de los cambios.
El mayor cambio es que los Nittany Lions ahora tienen la oportunidad de ganar un título en el campo por primera vez desde el Fiesta Bowl de 1987.
