Crédito: Li Jin/VCG vía Getty
Así como a muchos de nosotros nos sorprende la belleza de los patrones simétricos en la naturaleza y el arte, Chen-Ning Yang tenía un profundo sentimiento por la belleza y el papel de la simetría en la física. Fue el trabajo sobre una ruptura de la simetría lo que le dio fama a Yang. En 1956, él y teórico Tsung-Dao Lee Se atrevió a proponer que existe una diferencia fundamental entre izquierda y derecha en el ámbito de la física. Predijeron que los resultados de los experimentos en el mundo real y en un espejo a veces podrían ser diferentes. Los experimentos en física subatómica pronto confirmaron esta teoría y, en 1957, la pareja recibió el Premio Nobel de Física, lo que los convirtió en los primeros premios Nobel nacidos en China.
El trabajo de Yang en física teórica abarcó más de seis décadas, tanto en su China natal como en Estados Unidos, donde vivió durante casi 60 años. Orgulloso de su herencia china y agradecido a Estados Unidos por permitirle realizar su potencial, Yang finalmente pudo promover la cooperación científica entre los dos países. Ha fallecido a los 103 años.
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El interés de Yang por el papel de la simetría en la física y la química comenzó durante su infancia en China. Su padre, que tenía un doctorado de la Universidad de Chicago, Illinois, era profesor de matemáticas en la Universidad Tsinghua de Beijing y le presentó a su hijo las matemáticas de la simetría. Después de que estalló la guerra entre China y Japón en 1937, la familia se instaló en Kunming, en el suroeste de China, donde las personas que trabajaban en Tsinghua y otras universidades de Beijing habían sido evacuadas y donde las instituciones se habían fusionado temporalmente.
Yang obtuvo una licenciatura en esta universidad fusionada y trabajó en la simetría de las moléculas. Una beca de Tsinghua le dio la oportunidad en 1945 de abandonar China y seguir los pasos de su padre en la Universidad de Chicago, atraído por la reputación del físico nuclear Enrico Fermi, ganador del Premio Nobel de Física en 1938. En particular, apreció cómo el trabajo teórico de Fermi se guiaba por observaciones de la física.
Este fue un rasgo que Yang siguió a lo largo de su propia investigación, cuando se mudó de Chicago al Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey. De hecho, fue un enigma de la física de las partículas subatómicas inestables descubiertas en la radiación cósmica lo que puso a Yang y Lee, que habían trabajado juntos por primera vez en Chicago, en el camino hacia su premio Nobel.
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