A Una obra que dramatiza los pensamientos de un tigre en las calles bombardeadas de Bagdad suena extravagante. Pero el drama de Rajiv Joseph tiene sus raíces en un incidente real durante la invasión de Irak. «Leí la historia», dice, «que detallaba cómo las bombas estadounidenses habían abierto parte del zoológico. El tigre de Bengala había permanecido en su corral. Todos los cuidadores del zoológico habían huido, por lo que este pobre tigre estaba allí sentado, muerto de hambre. Uno de los soldados, que intentó alimentarlo por compasión, recibió un mutilación en la mano. Otro soldado le disparó y lo mató».
Era 2003. La guerra estaba en marcha y Joseph, de veintitantos años, estaba en un programa de maestría en la Universidad de Nueva York. Tomó la muerte del tigre como punto de partida para una obra con un realismo mágico absurdo. Después de ser asesinado, el gran felino regresa como una figura antropomórfica dantesca para interrogar la naturaleza de Dios y el punto de existencia, todo mientras deambula por este infierno en la tierra.
Joseph presentó una versión de 10 minutos al festival de teatro de la universidad. Fracasó. “Nadie”, dice, en una videollamada desde su casa en Nueva York, “pareció responder”. Pero un par de años después lo compartió con otro grupo de escritores. “Fue como un gran éxito”.
Después del estreno en Los Ángeles de 2009 de la obra de larga duración, ahora llamada Tigre de Bengala, en el Zoológico de Bagdad, se representó en Broadway con Robin Williams y nominado al premio Pulitzer. Ahora se estrena en el Young Vic de Londres. dirigida por el virtuoso director Omar Elerian, protagonizada por David Threlfall como el tigre (reemplazado temporalmente por Kathryn Hunter debido a una enfermedad) y Arinzé Kene como un marino.
¿Piensa José que la respuesta negativa original se debió en parte al momento oportuno? Mucho horror quedó al descubierto en los años posteriores a la primera aparición de su idea, especialmente las imágenes de tortura en Abu Ghraib por soldados estadounidenses. «Sí, puede haber sido que había pasado algún tiempo y la gente estaba pensando en ello de una manera nueva».
Los escritos de Joseph estuvieron influenciados por una temporada en el Cuerpo de Paz en Senegal. “Me sentí muy atraído por los rituales y costumbres islámicos de mi pueblo”, dice. «Fui criado como católico, pero tenía un profundo afecto por el Islam cuando salí del Cuerpo de Paz. Después del 11 de septiembre, cuando me acababa de mudar a Nueva York, los rampantes sentimientos antiislámicos me resultaron ofensivos».
Se sentía incapaz de escribir sobre el conflicto de Irak, ya que nunca había sido soldado ni había visitado Irak. Pero el tigre – “las confusiones de una bestia salvaje y primitiva y cómo podría empezar a considerar su entorno” – proporcionó una manera de entrar. ¿Estaba Joseph canalizando su propio horror existencial por la guerra? «Gran parte de esta obra es una investigación sobre eso, pero la voz del tigre no es mi voz. Pertenece a cierto tipo de hombre que he conocido en mi vida y que me atrae en el sentido de un (tipo) retorcido, mayor y profano. Tuve a este maravilloso profesor en la Universidad de Nueva York llamado Charlie Púrpura. No me di cuenta, pero cuando uno de mis amigos vio la primera lectura de la obra, dijo: '¡Amigo, soy Charlie!'”
La obra captura el brutal legado del gobierno de Saddam Hussein y el terror de la invasión estadounidense, pero se aleja de la condena directa. Los marines no son los demonios de la obra; la obra rezuma compasión y conocimiento de sus mundos desconcertados. «Creo que la profanación de Irak por parte de Estados Unidos fue guiada por una política y esa política dictó el comportamiento de muchos jóvenes. Muchas de esas personas se convirtieron en malas personas al hacer esas cosas, pero creo que la mayoría de las personas que sirven en el ejército no son malas personas sino que intentan hacer el bien. Cuando las personas buenas se encuentran en situaciones malas, suceden cosas terribles». Recuerda una producción realizada en New Hampshire por Veteranos en las Artes Escénicas. “Su conexión con la pieza, su felicidad de que existiera, se quedó conmigo”.
Los jóvenes desesperados son recurrentes en la obra de José, del Archiduque, sobre el asesinato de Francisco Fernando (apertura en la Corte Real de Londres en 2026), hasta su obra premiada Guardias en el Taj. Parecen representar una masculinidad de bajo estatus en un estado de extremis y son víctimas de poderosas estructuras patriarcales. «Me siento atraída por el difícil lugar de la amistad masculina a lo largo del tiempo».
Comenzó a escribir Archiduque en 2014, en el centenario de la Primera Guerra Mundial. La obra ahora “parece aún más relevante, especialmente con el asesinato de Charlie Kirk y el intento de asesinato de Donald Trump… Los jóvenes de Archiduque son (precursores) de los 'incels', que buscan desesperadamente el significado de la vida antes de que termine».
Joseph nació y creció en Cleveland, Ohio, con una madre de ascendencia francesa y alemana y un padre malayali, de Kerala. «No me siento del todo blanco, pero tampoco me siento del todo indio», dice. «A medida que me convertí en escritor, y especialmente en dramaturgo, donde se requiere adoptar las perspectivas de diferentes tipos de personas, creo que ha sido de gran ayuda». Hoy en día, existe una “enorme preocupación por permanecer en su carril y escribir únicamente desde su propia perspectiva”, añade. «Siento que al menos puedo evadir eso. Nadie sabe dónde ubicarme».
