Cada pocos fines de semana, el estudiante de 21 años Lavanya Jain abre el BlaBlaCar aplicación para encontrar un transporte desde Noida, en las afueras de Nueva Delhi, hasta su casa en Kandhla, una pequeña ciudad en el estado de Uttar Pradesh, en el norte de la India. El viaje de 120 kilómetros le cuesta alrededor de 500 rupias, el equivalente a unos 6 dólares. Eso es una fracción de los ₹ 1500 – ₹ 2000, o entre $ 17 y $ 23, que pagaría por un taxi privado.
«Si buscas una forma rápida, eficiente, asequible y cómoda de viajar, y te gusta chatear, básicamente deberías probar BlaBlaCar», dijo Jain a TechCrunch, añadiendo que ha utilizado la aplicación entre 40 y 50 veces en los últimos dos años.
Jain es uno de los millones de indios que recurren al uso compartido de vehículos de larga distancia como una forma más barata y social de viajar entre ciudades. Ese aumento ha convertido a la India en el mercado más grande de la compañía en todo el mundo, con un estimado de 20 millones de pasajeros este año, casi un 50% más que el año anterior. Según esa previsión, el mercado indio de BlaBlaCar superaría los 18 millones de pasajeros proyectados en Brasil y su mercado local de Francia.
Para una empresa que cerró su oficina en India en 2017 después de un mal desempeño, el cambio es sorprendente.
El crecimiento se ha producido en gran medida sin marketing ni un equipo local, impulsado más bien por el boca a boca, la expansión del acceso a Internet móvil y el aumento de los pagos digitales y la propiedad de automóviles entre la clase media de la India.
India es el hogar de más de 700 millones de usuarios de teléfonos inteligentes y ha visto un fuerte aumento en los pagos digitales, que ahora representan más del 99% de todas las transacciones en el país.
En el centro de ese cambio está el sistema de Interfaz de Pagos Unificados (UPI), respaldado por el gobierno indio, que procesó alrededor de 19,6 mil millones de transferencias por valor de alrededor de 24,9 billones de rupias (aproximadamente 284 mil millones de dólares) solo en septiembre. Las ventas de automóviles han aumentado a la par, llegando a 4,73 millones de vehículos en 2024, frente a los 3,87 millones del año anterior: un aumento interanual del 5,2% y un máximo histórico.
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Otros factores detrás del rápido crecimiento de BlaBlaCar en India incluyen la limitada capacidad de transporte público del país en relación con sus más de 1.400 millones de habitantes y la constante expansión de la infraestructura vial que está mejorando la conectividad entre pueblos más pequeños, áreas rurales y ciudades importantes.
«Tenemos muchos ejemplos de usuarios que dicen: 'Antes volaba a un destino o tomaba el tren o no iba en absoluto, y ahora puedo conducir. Tarda tres horas y es un viaje agradable'», dijo Nicolas Brusson, cofundador y director ejecutivo de BlaBlaCar, en una entrevista.
BlaBlaCar entró por primera vez India a principios de 2015, estableciendo una oficina local en Nueva Delhi. La empresa pronto enfrentó una dura competencia por parte de Uber y de su rival local Ola, ambos experimentando con servicios de coche compartido y comercializarlos intensamente. (Las empresas terminaron suspendiendo esos servicios de uso compartido de vehículos durante los cierres de COVID-19).
BlaBlaCar, que luchaba por ganar terreno, retiró su equipo local en 2017. Aún así, la aplicación permaneció activa y, en 2022, el uso comenzó a aumentar nuevamente. Desde entonces, se ha disparado de 4,3 millones de usuarios en 2022 a 20 millones proyectados para este año.
BlaBlaCar ha promediado alrededor de 1,1 millones de usuarios activos mensuales en India este año, alcanzando un máximo de alrededor de 1,5 millones en agosto. Aproximadamente las tres cuartas partes son pasajeros, mientras que el 25% restante son conductores. India ahora representa alrededor del 33% de los pasajeros de viajes compartidos de BlaBlaCar a nivel mundial, dijo la compañía.
En cuanto a los viajes, BlaBlaCar registró su mayor crecimiento en India, con 13,5 millones de viajes completados al 30 de septiembre, frente a los 9,1 millones del mismo período del año pasado. Brasil se mantuvo ligeramente por delante, con 14 millones de viajes este año en comparación con 11,7 millones en 2023, mientras que Francia ocupó el tercer lugar con 5,6 millones de viajes, prácticamente igual que el año anterior.
«Para nosotros, el centro de gravedad se ha alejado de nuestros mercados iniciales en Europa occidental hacia lugares como Japón, Turquía y, cada vez más, India», dijo Brusson a TechCrunch.
Aunque BlaBlaCar aún no genera ingresos en India, los conductores de su plataforma ganaron alrededor de 713 millones de rupias (alrededor de 8 millones de dólares) sólo en agosto, dijo la compañía. En promedio, los conductores ganan alrededor de ₹390 (aproximadamente $4) por asiento en la India, con una distancia de viaje promedio de 180 kilómetros (aproximadamente 112 millas).
En comparación, los ingresos promedio de los conductores son de unos 15 euros (alrededor de 17 dólares) en Francia y aproximadamente 6,5 euros (aproximadamente 7 dólares) en Brasil, aunque las distancias de viaje son muy similares en India y Brasil y más cortas que el promedio de Francia de unos 250 kilómetros (aproximadamente 155 millas). La diferencia, dijo BlaBlaCar, refleja un menor poder adquisitivo local y expectativas de costos compartidos en India.
Casi el 70% de los usuarios indios de BlaBlaCar tienen entre 18 y 34 años, y alrededor del 95% de la actividad se realiza a través de su aplicación móvil. Aproximadamente la mitad de todos los viajes en India ocurren a lo largo de las 15 rutas interurbanas más transitadas del país, mientras que la otra mitad proviene de fuera de los 150 corredores principales, evidencia de una adopción creciente más allá de las grandes áreas metropolitanas y hacia ciudades más pequeñas. Entre las rutas más transitadas se encuentran Pune-Thane y Pune-Nashik en Maharashtra, Bengaluru-Chittoor en Andhra Pradesh y varias otras que unen centros urbanos de tamaño mediano.
“No hay prisa” para iniciar la monetización
A pesar de todo este crecimiento, BlaBlaCar no busca permitir la monetización en India en el corto plazo.
«No tenemos prisa por empezar a introducir una tarifa o generar ingresos en la India. Estamos centrados en generar uso y tenemos la reproducción porque lo hemos hecho en varios mercados», dijo Brusson a TechCrunch.
No obstante, BlaBlaCar planea establecer su oficina local en India y tener la primera contratación a finales de este año o principios del próximo, dijo Brusson.
BlaBlaCar no considera que las plataformas de transporte compartido como Uber y Ola sean sus competidores en la India. Brusson los describió como productos “basados en la demanda”, mientras que BlaBlaCar, dijo, está “basado en la oferta”. En cambio, la compañía considera que sus principales sustitutos son las personas que conducen sus propios automóviles u optan por trenes y autobuses fácilmente disponibles.
Desafíos en su camino hacia el éxito
BlaBlaCar todavía enfrenta algunos desafíos en India.
Las regulaciones estatales sobre el uso compartido de vehículos son ambiguas, lo que ha puesto el servicio bajo escrutinio en algunas ciudades. Algunos usuarios, incluido Jain, se han quejado de que puede resultar difícil comunicarse con el servicio de atención al cliente de BlaBlaCar, que a menudo responde con mensajes automáticos. La compañía dijo a TechCrunch que opera un «modelo combinado», con un equipo local subcontratado que maneja la mayoría de las consultas diarias y un grupo más pequeño en su sede de París que gestiona problemas complejos y controles de calidad.
BlaBlaCar introdujo una función de verificación de identidad en India para verificar las identidades de los usuarios a través de documentos emitidos por el gobierno, una herramienta que luego implementó a nivel mundial. Sin embargo, TechCrunch descubrió que los usuarios aún pueden reservar o publicar un viaje incluso si su verificación de identificación está incompleta.
«Esta es una elección de diseño deliberada para facilitar la interacción de los nuevos miembros con la plataforma», dijo la compañía en respuesta. «La verificación de identidad es solo una parte de nuestro marco más amplio de confianza y seguridad; no dependemos de una sola característica, sino de múltiples mecanismos estratificados que trabajan juntos para generar confianza dentro de nuestra comunidad».
La compañía añadió que más del 70% de los viajes en India se realizan con conductores que han completado la verificación de identidad del gobierno. BlaBlaCar también muestra reseñas y calificaciones de los usuarios y verifica cuentas a través de números de teléfono y direcciones de correo electrónico.
«Alentamos activamente a los miembros a completar todos los pasos de verificación, ya que los perfiles completamente verificados (con foto e identificación) aumentan significativamente las posibilidades de encontrar personas que comparten viajes. Los perfiles que carecen de estos elementos tienden a recibir menos reservas», dijo la compañía.
Algunos usuarios de BlaBlaCar en India también manifiestan frustración cuando los conductores o pasajeros cancelan viajes en el último minuto, a veces incluso después de llegar al punto de encuentro. Además, la aplicación carece de una función para compartir ubicación en vivo, lo que Jain señaló que limita el uso de BlaBlaCar para aquellos que intentan reservar viajes en nombre de familiares o amigos.
BlaBlaCar ha adaptado su producto para adaptarse mejor a los usuarios indios, introduciendo funciones como la “lógica de punto de encuentro” para facilitar la coordinación. A diferencia de países como Francia, donde existen zonas designadas para compartir vehículos, India carece de áreas fijas de recogida. Los conductores y pasajeros suelen acordar encontrarse en lugares convenientes a lo largo de la ruta: una gasolinera, por ejemplo, o cerca de una salida de la autopista. La aplicación ahora sugiere y muestra estas ubicaciones utilizando una combinación de algoritmos de aprendizaje automático y aportaciones del usuario, lo que ayuda a reducir los desvíos y alinearse con la infraestructura terrestre de la India, dijo la compañía.
A nivel mundial, BlaBlaCar espera llegar a unos 150 millones de pasajeros este año, incluidos los usuarios de sus servicios de autobús, que operan en mercados como Francia pero que aún no están disponibles en India. A medida que BlaBlaCar amplía su presencia global, el inesperado ascenso de India la ha posicionado en el centro de la siguiente fase de crecimiento de la compañía.
