«Uno más», gritó Gareth Southgate tras la victoria de Inglaterra en semifinales de la Eurocopa 2024. Pero ese último paso sigue siendo el más difícil. Tras la derrota ante España en la final de la Eurocopa 2024, es razonable preguntarse si será capaz de darlo alguna vez.
Inglaterra estuvo innegablemente cerca de ganar en Berlín, y el gol de la victoria de Mikel Oyarzabal llegó en el minuto 86. Pero ¿fue una historia de mala suerte? Sería más difícil defender la tesis de que el equipo de Southgate lo mereciera, dadas las trayectorias relativas de los equipos hasta la final y sus actuaciones en ella.
España realizó 16 disparos contra nueve de Inglaterra y tuvo el 65,1 por ciento de la posesión en un partido en el que lideró durante gran parte de la segunda mitad y en el que nunca estuvo por detrás. El equipo de Southgate tuvo sus momentos. Ha habido muchos este verano. Pero ningún control.
El español Mikel Oyarzabal marca el gol de la victoria en el tramo final de la final de la Eurocopa 2024
El reinado de Southgate en perspectiva
Para algunos, la compasión será escasa, pero la historia tratará la época de Southgate con más benevolencia que los titulares o, de hecho, las conversaciones en hogares, bares y oficinas en los próximos días. Si damos un paso atrás, veremos que hizo mucho más que sus antecesores.
La memorable carrera hasta la semifinal de la Copa del Mundo. La primera final de la Eurocopa en la que Inglaterra solo pudo alcanzar la gloria en tandas de penaltis. Esta primera gran final en suelo extranjero. Tantas victorias en eliminatorias como todos los entrenadores que le precedieron juntos.
Los cuartos de final fueron el máximo acierto de Sven Goran Eriksson con la Generación Dorada, y más lejos de lo que llegó Fabio Capello. Sir Bobby Robson y Graham Taylor no lograron clasificarse para los torneos. Roy Hodgson sufrió una humillación cuando lo logró.
Éste fue el mundo que heredó Southgate. Fue el hombre de la compañía en 2016, la persona segura después de que se considerara que Sam Allardyce había puesto en aprietos a los que estaban a cargo. Ellos esperaban que el barco se estabilizara, pero Southgate puso a Inglaterra en un nuevo rumbo.
Su reinicio cultural logró lo imposible. Por un tiempo, hizo que ver a Inglaterra volviera a ser divertido. Otros también lo habían hecho. jugando ¿Para divertirse con Inglaterra? Eso era nuevo. Southgate lo logró, replanteando la experiencia de la selección nacional para una nueva generación.
Esta vez, el resultado ha sido decepcionante. Como siempre, pero la era Southgate también ha sido una época de chalecos y canciones, botas doradas y veranos dorados, memes de Harry Maguire y unicornios inflables. Inglaterra incluso fue a un Mundial y ganó una tanda de penaltis.
Vale la pena recordarlo. Si este es el final, llega con Southgate habiendo estado más de una vez cerca de acabar con ese anhelo de repetir lo de 1966, un anhelo que se ha convertido en un psicodrama nacional. ¿El más exitoso desde Sir Alf Ramsey? No hay discusión.
Los parques de aficionados estallaron en todo el país cuando Cole Palmer marcó el empate.
Muchos seguidores podrían considerar irrelevante que Southgate haya sido un embajador de ese calibre, pero no es así. Cuando eligió las palabras adecuadas después de que sus jugadores sufrieran insultos raciales en Bulgaria y Hungría, eso fue importante. Ese liderazgo fue verdaderamente importante.
En el partido contra Bulgaria en Sofía, la selección inglesa de Southgate se convirtió en el primer equipo internacional en detener un partido de fútbol en respuesta a un insulto racista. «Sentí que enviamos un mensaje fuerte y positivo», dijo más tarde. «Nos preocupamos los unos por los otros. Estamos unidos».
Esa unidad es algo de lo que enorgullecerse, algo por lo que el país debería estar agradecido. Esto se logró en parte gracias a la inteligencia emocional del entrenador de Inglaterra. Este trabajo en particular implica mucho más que tácticas futbolísticas.
Por desgracia, no se trata solo de una cuestión de mera política. En vísperas de la final de la Eurocopa 2024, un periodista en Berlín elogió al entrenador diciendo que si el equipo pudiera jugar tan bien como él decía, todo iría bien. Pero Southgate es responsable de ambas cosas.
La mayor debilidad le costó caro
Sin duda, tenía experiencia en afrontar los numerosos desafíos que implica un trabajo internacional, pero a diferencia de muchos otros que han asumido ese papel, siempre tuvo la sensación de que el período entre el pitido inicial y el final era el que le resultaba más difícil.
Gary Neville ha señalado acertadamente que Southgate es un veterano de los torneos, alguien que ha visto una amplia variedad de escenarios en ese escenario tan evidente. Cuando los partidos individuales tienen su propia página de Wikipedia, el escrutinio es intenso.
En ese contexto, es sorprendente pensar que, incluso después de ocho años en el cargo, la mayor parte de la experiencia de Southgate como entrenador haya sido en el Middlesbrough, un puesto del que fue relevado hace casi 15 años. Así es el fútbol internacional.
El partido de Suiza elevó su marca de cien con Inglaterra. A modo de comparación, Erik ten Hag superó esa marca en el Manchester United al final de su segunda temporada. Russell Martin, de apenas 38 años, probablemente haya dirigido más partidos de alto nivel. en total Antes de que termine el año.
Tal vez ayude a explicar por qué la gestión del juego a veces parecía ser una lucha. Southgate es un tipo estudioso, que hace su tarea con la diligencia de un capitán de la Ryder Cup, analiza sus emparejamientos y estudia la historia del campo en busca de pistas.
En una ocasión encargó un informe sobre cómo se habían ganado los torneos anteriores. Una de las principales conclusiones del informe fue la importancia de la solidez defensiva, y el trabajo de Didier Deschamps con Francia se consideró un modelo de éxito en el fútbol internacional.
La limitación, por supuesto, es que esto revela cómo ganar el último torneo, no el próximo. Analizar el valor histórico de no encajar goles tiene sus méritos, pero no es lo mismo que crear una visión única y propia. ¿Sudor en lugar de inspiración?
Olerlo en tiempo real mientras el reloj avanza es una habilidad particular. Ya sea instinto o experiencia, faltó en algunos momentos clave. Los paralelismos entre dos de los partidos más importantes, en 2018 contra Croacia y la final de 2021 contra Italia, son irresistibles.
En cada ocasión, el soñado gol tempranero. En cada ocasión, la incapacidad de aprovechar la ventaja. La inercia en la línea de banda, casi esperando a que llegara el empate antes de hacer cambios. Y luego, la incapacidad de alterar el curso del partido a partir de entonces.
Nuevo fracaso en el examen final en Alemania
En la Eurocopa 2024, la cosa fue un poco diferente. Tanto en la semifinal como en la final, Southgate marcó goles de suplentes: Ollie Watkins y Cole Palmer, respectivamente. Por desgracia, eso solo pareció acrecentar la sensación de que había encontrado el equipo, pero no la fórmula.
Tácticamente, Southgate ideó un plan que funcionó en Rusia: el cambio a una defensa de tres resultó ser una jugada maestra. En la Eurocopa 2020, tuvo la confianza para alternar entre sistemas y lo utilizó para vencer a Alemania en octavos de final después de utilizar una defensa de cuatro en la fase de grupos.
En la Eurocopa 2024, a pesar de todo el talento individual disponible, la gran idea nunca surgió. Era un enigma que no podía resolver, con el nivel físico de Harry Kane y Jude Bellingham proyectando una sombra. Southgate no pudo encontrar la sinergia.
Aun así, mantuvo el apoyo de su equipo durante todo el partido, algo que revela la unidad. Declan Rice habló en nombre de la mayoría de los integrantes del equipo al decir que estos jugadores ingleses harían cualquier cosa para proteger a este entrenador. «Lo siento por Gareth», declaró Phil Foden.
Su frustración ante las fuerzas externas nunca se trasladó a su entrenador (puede que pasen décadas antes de que salgan a la luz los libros que lo revelan todo). Pero la idea persiste: Southgate tenía un equipo capaz de ganar y no logró explotar todo ese potencial.
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Si estos jugadores son realmente de gran calidad -y la mayoría tienen los trofeos, individuales y colectivos, que lo demuestran- ¿por qué no pudieron hacerlo? Si estos jugadores realmente están trabajando duro y están juntos como grupo, ¿por qué con tanta frecuencia se convirtió en una lucha?
Al ver a los jugadores ingleses perseguir la pelota en vano antes de volver a su posición inicial, era muy tentador concluir que simplemente no podían competir con un equipo como España en posesión del balón. Pero ¿por qué? ¿Debería aceptarse esta desventaja?
Fue el equipo contrario el que perdió al jugador del torneo en el descanso de la final. Entró Martín Zubimendi, de 25 años, de la Real Sociedad, en su noveno partido internacional para controlar el partido y completar más pases que cualquier jugador de Inglaterra en esa segunda mitad.
Son defectos habituales en esta selección nacional, pero más difíciles de explicar ahora que la mitad de los titulares juegan en clubes de Pep Guardiola o Mikel Arteta, sin siquiera tener en cuenta a las superestrellas del Real Madrid y el Bayern de Múnich.
Y aún así, está la imagen del portero pateando largo el balón tras el saque inicial, la incomodidad al intentar pasar desde atrás y los cuadros jadeantes al oír el pitido final, exhaustos después de haber corrido una vez más en el gran escenario.
Esas limitaciones forman parte de la historia de Southgate ahora, pero sólo una parte. La gestión está en los detalles. Pero si bien Southgate será recordado con frustración por equivocarse en los pequeños detalles, también será recordado con cariño por las grandes cosas que hizo bien.
Inglaterra espera que el próximo entrenador, sea cuando sea, sea mejor en algunos aspectos, pero sabe que seguramente será peor en otros. En definitiva, Southgate no estuvo a la altura. Pero ¿desperdició esta generación de talento? Es igual de fácil argumentar que ayudó a crearla.
