Aunque la venta nocturna del siglo XX celebrada anoche en Christie's, la primera de la semana de otoño de la ciudad de Nueva York, fue en todos los sentidos una subasta exitosa, no hubo muchas sorpresas. No fue exactamente sorprendente que el lote principal de la noche, un atractivo Rothko color llama de la Colección Weis, se vendiera por 62 millones de dólares. Pocas personas sorprendieron cuando “Figure et bouquet (Tete ocre)” de Matisse, ya solicitada por el MoMA para una exposición el próximo año, subió de 10 millones de dólares a 13 millones de dólares en segundos y finalmente se vendió por tres veces más. Pero la energía cambió cuando el Lote 19, una acuarela de 14 por 20 pulgadas de John Singer Sargent, finalmente alcanzó los 6 millones de dólares (7,2 millones de dólares con honorarios) con un comprador en la sala, culminando una diestra demostración de paciencia y humor de cuatro minutos por parte del subastador Adrien Meyer. “Míralo,«, le indicó a un postor en el piso en un momento dado, señalando una imagen del trabajo en la pantalla detrás de él. Después de golpear el mazo, la gente aplaudió y una persona abucheó.
La venta de “La siesta del gondolero” (1902-03), que estableció un nuevo récord para una obra sobre papel del artista, representó sólo el uno por ciento del total de 690 millones de dólares de la subasta. Sin embargo, interrumpió brevemente la narrativa de pesimismo del mercado, rara vez interrumpida por algo más que artículos llamativos y caros, lo que demuestra que los coleccionistas todavía están dispuestos a agitar sus remos en busca de un pequeño y exquisito espécimen que cumpla con los requisitos de procedencia, condición y calidad.
«Muchas acuarelas de Sargent, como los óleos de Matisse, son maravillosas, pero tienen una pequeña imperfección o defecto», dijo el postor ganador, el asesor de arte Ray Waterhouse en nombre de un cliente privado, en una llamada telefónica desde un taxi en su camino de regreso a Christie's esta mañana.
«El Matisse puede tener manos o brazos ligeramente feos. No estamos pidiendo perfección», continuó. «Pero esto fue simplemente perfecto en todos los sentidos».
Waterhouse dijo que su cliente, un coleccionista de arte estadounidense cuyo nombre y ubicación no revelaría, estaba dispuesto a garantizar la obra por 4 millones de dólares, una oferta generosa que superó el récord anterior para una obra de Sargent en papel (en 2022, también en cristian). El consignador declinó cortésmente.
«Estaban seguros de que funcionaría bien», dijo Waterhouse.
La pieza fue una de las 21 obras de la venta de 80 lotes que se subastaron sin garantía. Procedente directamente de la colección de Carol y Terry Wall, patrocinadores del Museo de Arte de Montclair, nunca se había ofrecido en el mercado público, pero Waterhouse dijo que se había vendido de forma privada por aproximadamente el mismo precio. (Christie's no pudo confirmar esto.) «Conozco a la persona que se la vendió al consignador. Él dijo que era la mejor acuarela veneciana que jamás había visto», agregó Waterhouse. «Estuvimos de acuerdo. Y por eso hicimos una fuerte oferta».
Sargent produjo cientos de acuarelas, muchas de ellas explorando dos de sus fijaciones: Venecia y los hombres que conducían góndolas a través de sus icónicos canales sinuosos. La presente composición retrata a sus dos personajes en un raro momento de reposo, uno de ellos suavemente reclinado en su barco. Tylee Abbott, directora de arte estadounidense de Christie's, dijo que la obra se destacó por su yuxtaposición de vistas arquitectónicas y figuras humanas y su valiente tratamiento de un medio «notablemente implacable», abordando hábilmente los minuciosos detalles de una fachada palladiana y los lavados sueltos y confiados del reflejo del agua.
«Las acuarelas fueron una parte importante para traer a Sargent a Estados Unidos», dijo Abbott. Nacido en Italia de padres estadounidenses, el artista ya era una estrella en ascenso en Europa cuando su “Retrato de Madame X” causó revuelo en el Salón de París de 1884. Pero una exposición de 1909 en la ciudad de Nueva York provocó una especie de “fiebre del oro” por sus acuarelas venecianas en los Estados Unidos, explicó Abbott. El Museo de Brooklyn adquirió 83 obras de la exposición, seguido por el Museo de Bellas Artes de Boston, que compró 45 obras de la siguiente exposición, mientras que el Museo Metropolitano de Arte se movió rápidamente para ponerse al día.
Este año se cumple el centenario de la muerte de Sargent, que se celebra en grandes exposiciones en el Met, el Museo de Orsay de París y otros lugares en un momento clave para el resurgimiento contemporáneo del artista estadounidense. «Sargent entró en un eclipse poco después de su muerte y hasta la década de 1980», dijo Paul Fisher, biógrafo de Sargent y profesor de Estudios Americanos en el Wellesley College. Hiperalérgico. «La gente pensaba en él como el pintor elegido por plutócratas y aristócratas, o como algo anticuado, a pesar de que en su generación era un pintor muy moderno en París». El período posmoderno vio una reevaluación del legado del pintor, liderada en gran parte por su sobrino nieto Richard Ormon; Hoy, Sargent está oficialmente teniendo un momento.
Aunque Fisher no pudo comentar sobre el valor de mercado de «Siesta», la describió como «una de las pinturas más inusuales» que había encontrado en la serie de Sargent que representaba gondoleros. Además de ser un tema popular entre la clase trabajadora, los gondoleros eran “el símbolo sexual de finales del siglo XIX”, dijo Fisher, “estaban al aire libre, eran independientes, eran sinvergüenzas, la gente proyectaba todo tipo de cosas sobre ellos”. Pero esta obra se destaca de otras por su evocación de quietud y quietud más que de movimiento dinámico.
«Hay muchas (acuarelas) de figuras de remeros con sus pértigas, pero esta es una visión más íntima, casi personal», continuó Fisher. «Tenemos a los dos gondoleros descansando en sus góndolas, con esta maravillosa vista de Venecia de fondo… Es muy evocador y luminoso».
Abbott, de Christie's, admitió que, como alguien que trabaja con arte histórico estadounidense, su “material” suele atraer menos titulares que el de otros departamentos. Cuando una obra verdaderamente grandiosa recibe su merecido, dijo, es un momento especial. (Otra obra sobre papel del artista se vendió hoy por 304.000 dólares en la subasta del Día de Christie, triplicando su estimación más alta).
Sargent fue un artista prolífico. El catálogo razonado completo de sus pinturas se encuentra en nueve volúmenes. Las acuarelas del pintor no son raras.
«Hay una acuarela de John Singer Sargent que se vende en casi todas las subastas, todos los años», dijo Abbott. «¿Pero cuántos como éste quedan? Muy, muy pocos, si es que quedan alguno. Es una obra singular».
