«Nuestros hallazgos del estudio replicaron lo que se había visto entre las poblaciones de adultos más jóvenes: a saber, que la acupuntura es un tratamiento efectivo y seguro» para el dolor lumbar, dice Lynn L. Debar, PhDautor principal e investigador del Centro de Investigación de Salud en Kaiser Permanente en Portland, Oregon.
El estudio comparó la acupuntura con fisioterapia y medicamentos recetados
El nuevo ensayo inscribió a 800 hombres y mujeres mayores de 65 años con dolor lumbar crónico.
Los participantes se dividieron en tres grupos, cada uno recibiendo un régimen de tratamiento diferente:
- La atención médica habitual, que incluía acceso a fisioterapia y medicamentos recetados.
- Acceso a la atención médica habitual, junto con entre 8 y 15 sesiones de acupuntura durante 12 semanas
- Acceso a 15 sesiones de acupuntura durante 12 semanas, más 6 tratamientos de acupuntura de mantenimiento durante las próximas 12 semanas
Los participantes respondieron preguntas sobre su dolor y sus limitaciones físicas 3, 6 y 12 meses después de unirse al estudio.
Los investigadores encontraron que ambos grupos de acupuntura tenían menos dolor que impactó su vida diaria en general en comparación con el grupo de tratamiento estándar. También tenían dolor menos intenso y una mejor función física después de seis meses en comparación con aquellos que no recibieron acupuntura.
También vale la pena señalar: los receptores de acupuntura informaron menos síntomas de ansiedad a los 6 y 12 meses en comparación con aquellos que recibieron atención habitual.
El estudio se suma a la investigación existente
Este estudio actual se suma a un cuerpo de investigación existente que sugiere que la acupuntura es útil para el dolor lumbar.
Los estudios de acupuntura siempre vienen con advertencias
Si bien los expertos dicen que los hallazgos no están sorprendidos, varios señalan que la investigación sobre la acupuntura es difícil de hacer.
Las técnicas de acupuntura pueden variar entre los profesionales, lo que hace que sea difícil tener tratamientos estándar en todos los participantes del estudio, dice Andrew J Bach, hacerun fisiatra (un médico especializado en el diagnóstico y el tratamiento de discapacidades físicas) en el Centro de la columna Cedars-Sinai en Los Ángeles.
Otro problema en los estudios de acupuntura es que puede ser difícil encontrar un verdadero placebo para la comparación, dice el Dr. Bach. «Los resultados a menudo dependen de las expectativas del paciente y la variación individual», explica.
En otras palabras, si alguien está predispuesto a creer que la acupuntura los ayudará, es más probable que informe que de hecho ha aliviado su dolor.
Es difícil, pero no imposible, tener estudios de acupuntura controlados con placebo, dice Karen W. Lin, MDun médico de medicina familiar que usa la acupuntura en su práctica y un profesor de medicina familiar y salud comunitaria en la Escuela de Medicina Rutgers Robert Wood Johnson en New Brunswick, Nueva Jersey.
Para fines de investigación, dice, los científicos han inventado réplicas que se parecen mucho a las agujas reales pero que no penetran en la piel.
¿Por qué la acupuntura podría aliviar el dolor?
Desde una perspectiva de la medicina oriental, la acupuntura ayuda a «desbloquear la obstrucción de los canales de energía a lo largo de una vía del dolor», dice el Dr. Lin. Desde una perspectiva de la medicina occidental, las agujas de acupuntura pueden estimular la liberación de neurotransmisores, lo que puede ayudar a trabajar en las vías del dolor, señala.
«La acupuntura se ha utilizado durante miles de años por buenas razones», dice Bach. «La mayoría de los fisiatras estarían de acuerdo en que puede ser una herramienta útil para manejar el dolor. La pregunta continua ha sido en qué medida ayuda y cuán fuertemente debe recomendarse».
La acupuntura no es un cuidado estándar para el dolor de espalda en los EE. UU.
Pero muchos profesionales de la salud de los Estados Unidos no recomiendan regularmente la acupuntura para el dolor lumbar. «En general, la atención estándar para el dolor lumbar crónico comienza con una evaluación experta de un especialista», dice Bach. «A partir de ahí, el tratamiento generalmente se individualiza y a menudo incluye fisioterapia, estilo de vida y modificaciones de actividad y, cuando sea apropiado, medicamentos de venta libre».
Un proveedor de atención médica puede considerar opciones como la acupuntura basada en las necesidades de un paciente y qué tan bien lo hacen con la terapia inicial, dice Bach.
La acupuntura no es para todos, pero puede ser útil para muchos
No todos deberían probar la acupuntura. «Los pacientes que tienen miedo a las agujas pueden no ser buenos candidatos para la acupuntura», dice Bach. «También debe evitarse en personas que no deberían tener su piel perforada, como aquellas con infecciones activas como la celulitis».
DeBar dice que los adultos mayores en su estudio fueron «entusiastas» sobre el uso de la acupuntura «e informaron un mejor funcionamiento que se mantuvo durante muchos meses».
En general, los médicos dicen que la acupuntura puede ser una excelente opción de tratamiento para la mayoría de las personas con dolor lumbar crónico. Lin se destaca que es una buena alternativa a la medicación, las inyecciones o la cirugía.
Bach está de acuerdo. «Definitivamente, vale la pena intentarlo la acupuntura para el dolor lumbar crónico, especialmente si ha probado los tratamientos estándar y no ha podido encontrar mucho alivio», dice.
