Keir Starmer parece haber escapado al enorme daño político de perder potencialmente a su canciller semanas antes del presupuesto, después de 24 horas de intenso escrutinio sobre si Raquel Reeves Violó la ley cuando alquiló la casa de su familia.
Los conservadores dijeron que Reeves debía ser despedida si cometía un delito al no obtener una licencia municipal antes de alquilar su casa de cuatro dormitorios en el sur de Londres cuando la familia se mudó al número 11 de Downing Street. El número 10 era inicialmente incapaz de explicar por qué Starmer creía que una disculpa del canciller era suficiente.
Pero después de un día caótico, la agencia de alquiler empleada por Reeves dijo que ella era la culpable de no solicitar la licencia y se disculpó por el error.
Los correos electrónicos publicados posteriormente por Downing Street entre la agencia y el marido de Reeves, Nicholas Joicey, un alto funcionario público, respaldaron esta versión de los hechos.
Kemi Badenoch, el líder conservador, argumentó que esto no cerraba el asunto y pidió a Starmer que llevara a cabo una investigación completa. Pero como el consejo de Southwark dijo que no tenía planes de tomar medidas contra Reeves, su posición parecía segura.
Starmer confirmó que no se tomarían más medidas después de consultar con su asesora independiente sobre estándares ministeriales, Laurie Magnus. En una carta a Reeves, dijo: «Sigo considerando esto como un caso de falla involuntaria en obtener la licencia adecuada, por lo que usted se disculpó y ahora está rectificando… No veo la necesidad de tomar ninguna medida adicional».
La salida de Reeves habría sido un golpe devastador para Starmer. El Canciller está elaborando un presupuesto que se anunciará el 26 de noviembre y que se considera crucial para las perspectivas de su gobierno.
También habría sido la segunda pérdida de un ministro clave en los últimos meses, después de Angela Rayner. dimitió como viceprimer ministro y secretario de Vivienda en septiembre por otra controversia relacionada con la propiedad, en su caso el pago insuficiente del impuesto de timbre sobre un apartamento junto al mar de £ 800.000.
La disputa sobre los asuntos inmobiliarios de Reeves comenzó el miércoles por la noche con la publicación de cartas entre ella y Starmer sobre su falta de pago de una “licencia selectiva” de £ 945 antes de alquilar la casacomo se requiere en algunas partes de Southwark.
En su carta, Reeves dijo que no estaba al tanto de la necesidad de una licencia y que la había solicitado tan pronto como se enteró.
En su respuesta, Starmer dijo que, después de consultar a Magnus, estaba satisfecho de que la violación fue «inadvertida» y que, dada su pronta acción una vez que supo de la licencia, una disculpa fue suficiente.
Downing Street se negó a decir si Magnus había visto alguna evidencia que respaldara la afirmación de Reeves de haber cometido un error involuntario, o si había creído su palabra.
El número 10 se negó a decir si Reeves contravino el código ministerial o si potencialmente había violado la ley. Badenoch argumentó que si Reeves era multada, debería ser despedida, citando el argumento de Starmer después de la multa de Boris Johnson por violar las reglas de Covid de que “los infractores de la ley no pueden ser legisladores”.
En una de las primeras buenas noticias para Reeves, Southwark emitió un comunicado diciendo que si bien no podía comentar sobre casos individuales, presionaba para que se tomaran medidas coercitivas, como multas, sólo cuando alguien no solicitaba una licencia dentro de los 21 días posteriores a que se le advirtiera que necesitaba una, o si se encontraba que una propiedad estaba en condiciones inseguras.
No 10 anunció más tarde que Magnus había reabierto su examen del caso después de que surgiera nueva información en correos electrónicos dirigidos a y desde Joicey.
Poco después, Harvey & Wheeler, una agencia inmobiliaria y de alquileres con sede en Dulwich, al sur de Londres, dijo que asumía la responsabilidad por la falta de licencia. Si bien los propietarios de propiedades generalmente los solicitaban, dijo, en este caso un miembro del personal ahora fallecido se ofreció a hacerlo en nombre de Reeves y luego no lo hizo.
En un comunicado, la empresa dijo que “en un esfuerzo por ayudar”, el entonces administrador de la propiedad se ofreció a solicitar una licencia en nombre de la familia de Reeves, pero no lo hizo y luego dejó la empresa justo antes de que comenzara el arrendamiento.
«Desafortunadamente, no nos dimos cuenta de la falta de solicitud, ya que normalmente no solicitamos licencias en nombre de nuestros clientes; la responsabilidad de solicitarlas recae en ellos. Hemos pedido disculpas a los propietarios por este descuido», dijo. «Lamentamos profundamente el problema causado a nuestros clientes, ya que habrían tenido la impresión de que se había solicitado una licencia».
Los correos electrónicos publicados más tarde por Downing Street entre la agencia y Joicey respaldaron esta narrativa.
Un mensaje del agente a Joicey decía: «Haré la licencia selectiva una vez que el nuevo inquilino se mude, ya que no necesitaré hacerlo todavía. Por el momento, solo estamos solicitando una licencia municipal».
En respuesta, Joicey pide a la agencia que “por favor, siga adelante” y obtenga la licencia, además de una prueba de seguridad eléctrica, y pregunta si es necesario realizar más tareas administrativas.
En una nueva carta a Starmer, Reeves escribió que la agencia había aceptado la responsabilidad y agregó: «Sin embargo, como dije ayer, acepto que era nuestra responsabilidad obtener la licencia. También asumo la responsabilidad de no haber encontrado esta información ayer y hacérsela saber a usted».
«Como les dije hoy, lamento este asunto y acepto toda la responsabilidad por ello».
Un portavoz del partido conservador dijo: «Anoche Rachel Reeves dijo que 'no había sido informada del requisito de licencia'. Hoy, descubrimos que los agentes inmobiliarios alertaron a Reeves sobre la necesidad de una licencia.
“Habiendo sido descubierto, el canciller ahora está tratando de hacer que los agentes inmobiliarios asuman la culpa… Con más información saliendo a la luz cada pocas horas, el primer ministro necesita fortalecerse y comenzar una investigación adecuada”.
