Tráfico en hora punta en la Interestatal 405 en Los Ángeles en marzo de 2022. Después de disminuir durante la pandemia de COVID-19, los niveles de congestión alcanzaron un nivel récord el año pasado, dicen los investigadores.
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Hace unas semanas, Taelyr Vecchione expresó su creciente frustración con el tráfico en San Diego.
«¿Recuerdas cuando el tráfico comenzó a las 5?» ella dijo en este video publicado en TikTok. Vecchione se filmó sentada en su auto, lamentando cómo han cambiado las cosas en su ciudad natal del sur de California.
«Ahora», dice, «siempre hay tráfico. ¡Siempre!».
De hecho, hay datos que la respaldan al respecto. San Diego ha experimentado un aumento significativo en los retrasos en el tráfico, dicen los investigadores, a medida que la congestión en todo Estados Unidos aumentó a niveles récord en 2024.
Si parece que el tráfico está empeorando en el lugar donde vive, probablemente es así. Después de disminuir durante la pandemia de COVID-19, dicen los investigadores, la congestión ha igualado (y, en muchos lugares, superado) los niveles prepandémicos. Y esos retrasos se están extendiendo a más momentos del día y más días de la semana.
«Estamos de regreso. Pero el retraso tiene una sensación diferente a la que tenía antes», dijo David Schrank, científico investigador del Instituto de Transporte Texas A&M, que ha seguido la congestión desde la década de 1980 en su informe anual. Informe de Movilidad Urbana.
Durante décadas, dice Schrank, esos patrones apenas cambiaron. Luego llegó 2020, cuando la congestión se desplomó durante el cierre pandémico. Ahora ha vuelto a niveles récord, dice, ya que el estadounidense promedio pasa 63 horas al año atrapado en el tráfico.
También hay otras diferencias notables con respecto a años anteriores. Las horas pico siguen siendo los peores momentos para conducir, dice Schrank, pero también hay más congestión en otras horas del día.
«Se extiende durante la mayor parte del día y, por lo tanto, no es sólo un problema de los viajeros», dijo Schrank en una entrevista con NPR. «Todo el mundo está experimentando más de ese retraso».
Esos no son los únicos cambios que los investigadores están viendo en los datos. Schrank dice que los fines de semana hay más retrasos. El tráfico los lunes tiende a ser notablemente más ligero que el resto de días laborables, dijo, mientras que el jueves casi ha alcanzado al viernes como el día con mayor tráfico de la semana.
«Hay más variabilidad día a día que antes de la pandemia. El día de la semana importa y la hora del día importa», dijo Schrank.
Los camiones también están provocando más congestión, según el informe de Texas A&M. Si bien parte del tráfico de camiones se desplazó hacia las horas de menor actividad durante 2020 y 2021, los datos más recientes muestran que los retrasos relacionados con los camiones durante las horas pico están volviendo a su nivel anterior a la pandemia.
Schrank y sus colegas clasificaron cada área metropolitana de EE. UU. según las horas de retraso del tráfico. San Diego experimentó el mayor aumento porcentual en horas de retraso por viajero desde 2019, con más del 37%. Miami, Phoenix y el Área de la Bahía de San Francisco también experimentaron saltos significativos.
Pero ninguna ciudad alcanzó al Gran Los Ángeles, donde el viajero promedio perdió 137 horas debido a retrasos el año pasado, según el informe de Texas A&M.
Tráfico en la Interestatal 210 durante el viaje matutino en Pasadena, California, este mes. Los investigadores dicen que el conductor promedio en Los Ángeles perdió 137 horas debido a retrasos en el tráfico en 2024, la mayor cantidad que cualquier ciudad de EE. UU.
Mario Tama/Getty Images
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Esto no fue una gran sorpresa para Michael Manville, profesor de planificación urbana en la Universidad de California en Los Ángeles. Advierte contra la interpretación excesiva de las clasificaciones de ciudades individuales, pero dice que los hallazgos generales tienen sentido.
«La congestión se mueve en gran medida en sincronía con patrones más amplios en las economías regionales. Y si la economía va bien, la congestión tiende a ser peor. Si hay una recesión, tiende a ser un poco mejor», dijo Manville.
Los investigadores de Texas A&M también identificaron algunas regiones donde la congestión ha disminuido en comparación con antes de la pandemia, en particular Washington, DC. Esto podría estar relacionado con la persistencia del trabajo remoto en el gobierno federal en 2024. Y también podría tener algo que ver con los esfuerzos regionales para combatir la congestión, incluida una estrategia de peaje conocida como fijación de precios dinámicos.
«Si vas a contribuir a la congestión excesiva durante las horas punta y quizás en las horas pico de la tarde, tendrás que pagar más por los peajes», dijo Robert Puentes, vicepresidente y experto en transporte de Brookings Institution.
Puentes vive en el norte de Virginia, que ha adoptado un extenso sistema de peajes en las principales autopistas que cobran diferentes precios en diferentes momentos. Y dice que esto parece ayudar a reducir la congestión.
«Es algo que realmente podría aplicarse en otras áreas metropolitanas. Vemos lugares en Texas y California, en otros lugares, que lo están utilizando. Creo que tiene un futuro real en este país», dijo Puentes.
Otro esfuerzo ambicioso para combatir la congestión se está llevando a cabo en la ciudad de Nueva York, donde los conductores ahora pagan hasta nueve dólares para entrar al Bajo Manhattan.
Ese plan de precios por congestión ya ha reducido el tráfico en la zona de peaje desde su lanzamiento en enero. Pero todavía es demasiado pronto para decir en qué medida está cambiando los patrones de desplazamiento en toda la región.
